Я нюхаю сахарную вату в моих руках. У нее теплый и мягкий запах. Я отрываю кусочек и разглядываю тонко сплетенную сладость в свете прожекторов. Отдельные нити сверкают, как стеклянная вата.
— Дальше, дальше, проходим! — кричит голос перед нами, и я обнаруживаю акробата, парящего над зрителями, держась ногами за трапецию, и указывающего им на их места. Он одет в костюм перламутрового цвета, который, кажется, светится изнутри.
Толпа разделяется и медленно занимает свои места. Я оттаскиваю Сая от фантастических существ на лошадях, которые тем временем поднялись в стременах и изогнули свои тела так, словно у них под кожей вообще нет костей.
— Там, — шепчу я и указываю на занавес, отделяющий манеж от закулисья.
Наконец Сай пробуждается от своего оцепенения. Он хватает мою руку и тащит меня мимо ухмыляющейся семьи в заднюю часть шатра. Незаметно мы исчезаем за тяжелым, бархатистым занавесом, и тут же волшебство, которое меня только что ещё убаюкивало, испаряется.
— Так вот как выглядит закулисье, — говорит Сай, который чувствует себя видимо точно так же, как и я.
Мы стоим в маленьком проходе, ведущем из манежа на улицу, к участку за шатром, огороженному забором. Повсюду стоят цирковые прицепы, от которых отслаивается краска, ржавые клетки и вольеры. Резкий запах пронзает воздух, земля разрыхлена и везде видны желтоватые лужи. С отвращением я роняю сахарную вату прямо в грязь. Она мгновенно превращается в грязную кучу. Я прохожу дальше мимо клеток. Пара светлых глаз возникает рядом со мной, а с ними розовый нос и широкая голова. Лесная кошка. Я останавливаюсь и протягиваю руку к решетке, но зверь шипит, его шерсть встает дыбом, и я отскакиваю назад.
— Я тебя не обижу, — говорю я.
Сай подходит ко мне и озабоченно разглядывает лесную кошку.
— Выглядит изголодавшейся. Лучше бы ты отдала эту розовую гадость ей, вместо того чтоб выбрасывать.
Я киваю, хотя сомневаюсь в том, что она стала бы это есть. Следующие две клетки скорее похожи на деревянные ящики, и их обитателей я могу распознать лишь по мычанию, которое пробивается наружу. Рядом я обнаруживаю еще один вольер, старый и убогий. Огромный беркут сидит в нем и с подозрением разглядывает меня своими янтарными глазами. Он ударяет крыльями, но пространства вокруг не хватает для взмаха, так что его перья запутываются в решетке. Когда Сай догоняет меня, птица переходит в нападение, ударяется о прутья и падает на пол. Голова беркута вздрагивает, будто он хочет стряхнуть оцепенение, охватившее его.
— Пойдем, — я оттягиваю Сая за рукав от вольера и тяну к вагончику, на котором нарисовано слово «Директор». — Не зли зверя еще больше.
Сай еще раз оглядывается назад, поправляет свою рубашку и стучит в дверь директора цирка.
— Позволь, я буду говорить, — шепчу я, и тут дверь приоткрывается, и через маленькую щель на нас смотрит один глаз.
— Что?
— Мы хотели бы забрать Пейшенс, — говорю я, и мое сердце начинает биться быстрее. Я с трудом могу дождаться, когда она снова будет у нас.
Недовольное бормотание, затем директор цирка отступает от двери назад.
— Заходите.
Сай пропускает меня вперед, и я забираюсь по трем ступеням лестницы в вагончик. Внутри сумеречно, только старомодная керосиновая лампа на колониальном письменном столе испускает слабый свет. Директор садится за стол, сложив руки на столешнице. В свете лампы тени глубоко ложатся на его лицо, превращая его в гримасу. К тому же, его жирная бородка делает его внешний вид причудливым.
— Пожалуйста, — говорит он, так неестественно растягивая при этом «а». — Садитесь.
Мы с Саем приземляемся в два мягких кресла.
— Мы хотели бы забрать Пейшенс, — повторяю я свои слова и при этом всматриваюсь в директора цирка. — Я отдала ее Вам. Где она?
— Пейшенс, — вздыхает директор и мотает головой. — Я не знаю никакую Пейшенс.
У меня нет желания играть в подобные игры, и я приподнимаюсь.
— Директор, Вы…
— Директор Елисей Киприян, — перебивает он меня и при этом произносит раскатистое «р», как чуть ранее ее произносил кучер. — Если позволите.
Рядом Сай яростно сопит. Я, правда, называла бы директора любым именем, если бы только это позволило мне вернуть Пейшенс.
