Вскоре они стали обмениваться стабильными ударами, не стараясь усложнять ситуацию для партнера, но постепенно увеличивая темп и резкость. После дюжины отбитых ударов Джеф направил мяч в левый угол, и Шарлен не успела дотянуться до него. Она пропустила мяч и крикнула без огорчения и зависти: «Хороший удар!»
Когда Берджесс появился с четвертым партнером, Джеф пожалел об этом. Девушка оказалась хорошенькой светловолосой звездочкой в исключительно элегантном теннисном платье. Ее эффектно уложенные волосы были украшены лентами. Джеф тотчас понял, что она — неважный игрок и будет весь день пытаться вступить с ним в контакт ради своей карьеры.
Чтобы уравнять силы сторон, Джеф выбрал себе в партнерши блондинку. Она, похоже, обрадовалась и сказала:
— Предупреждаю вас — я мало играла в этом сезоне. Была слишком занята.
Джеф улыбнулся.
— Не беспокойтесь. Мне нужна нагрузка.
Они начали играть. Почти тотчас стало ясно, что блондинка, имя которой Джеф не запомнил, мало играла не только в этом сезоне, но и в остальных тоже. И оказалось, что Шарлен играет лучше Берджесса. По безмолвному соглашению игра свелась к дуэли между Джефом и высокой девушкой из Чикаго. Джеф получал все большее удовольствие. Тайбрейк закончился при счете семь-пять, хотя Джеф мог выиграть при счете шесть-четыре. Блондинка испытала облегчение, когда сет завершился. Она улыбнулась и стала многословно извиняться. Джеф заверил ее, что она играла весьма неплохо и что им следует как-нибудь сыграть еще раз в таком же составе.
Когда звездочка покинула корт, уводя с собой Берджесса, Джеф повернулся к Шарлен:
— Выпьем?
— Конечно, — не скрывая радости, ответила девушка, — но не в баре.
Джеф удивился, и она добавила:
— В моем коттедже.
Он пошел с ней по красной бетонной дорожке, справа и слева от которой тянулись газоны, подстриженные так тщательно, что они казались искусственными. Воздух был насыщен запахами апельсиновых и грейпфрутовых деревьев, которые росли возле кортов.
Щурясь из-за яркого солнца, уже собиравшегося скрыться за покрытой снегом вершиной Сан-Джасинто, Шарлен сказала:
— Мне не нравится этот бар. Каждый мужчина считает тебя шлюхой или звездочкой. И, следовательно, доступной. Готовой на все.
Похоже, она сказала это, чтобы у него не возникло иллюзии по поводу приглашения в коттедж, подумал Джеф.
— Когда я готова на все, я не демонстрирую это публике, — добавила она.
Они пошли дальше молча. Бунгало Шарлен оказалось самым последним в ряду. Патио смотрело прямо на вершину Сан-Джасинто. Там стояли два залитых солнечными лучами кресла. Шарлен жестом предложила Джефу сесть в одно из них и спросила:
— Что вы пьете?
— Виски есть?
— Конечно. Как?
— Со льдом, содовой и лимонным соком.
Она скрылась за стеклянной дверью, бесшумно сдвигавшейся в сторону. Джеф опустился в кресло лицом к солнцу, закрыл глаза. Жара была такой сильной, что кожа горела. Внезапно Шарлен приблизилась к нему с двумя бокалами. Она дала Джефу виски с содовой, а себе оставила бокал с прозрачным напитком — вероятно, с водой и тоником.
Она удивила его неожиданным вопросом:
— Это правда?
— Что?
Он посмотрел на нее.
Она отвела взгляд в сторону.
— Вы действительно избили ее после присуждения премий?
— Нет, конечно!
— Я так и думала.
Казалось, она обрадовалась.
— Здесь много говорили на следующий день о том, что вы якобы напились и избили ее от зависти. Какой-то глупый негодяй даже сказал, что вы пытались изнасиловать ее.
— Вы этому не поверили?
— Нет, — сказала она. — Хотя, если бы это действительно произошло, я бы поняла вас.
Он посмотрел на Шарлен. Она сидела лицом к солнцу. Услышав, что он передвинулся, девушка добавила:
— Я считаю ее холодной, расчетливой шлюхой. Женщина, которая всегда идеально выглядит на людях, слишком любит себя, чтобы сделать счастливым мужчину.
Он ничего не ответил. В словах не было нужды.
— Она часто изменяет вам, — произнесла Шарлен. — Я бы не сказала это, если бы вы сами не знали. И если бы вы не нравились мне. Но вы мне нравитесь. Вы очень красивы. К тому же вы добрый человек. Я поняла это, когда вы играли с той глупой маленькой блондинкой. Большинство мужчин тотчас стало бы игнорировать ее, если бы они не хотели переспать с ней. Мне кажется, вы не любите обижать людей без нужды.
