Четвёртый же тоже был великим и могучим духом, но на фоне остальных тушевался, ибо был всего лишь майаром, и стоять в этот миг рядом с величайшими Властителями Арды было для него небывалой честью. То был Олорин (более известный как Гэндальф), привлечённый в качестве эксперта по Средиземью, которое знал лучше всех из живущих в Благословенном Краю. Он не обладал способностями трёх своих спутников, но их настроение чутко улавливал, и было ему больнее всех, ибо жалости он научился у самой Вечно Скорбящей Ниенны.
— Я вижу боль, кровь, страдания, я вижу, как на Средиземье вновь надвигается Тьма, — обречённо молвил Манвэ.
— Так суждено! — припечатал Мандос.
И все застыли поражённые, поскольку слишком хорошо знали, что изречённое Намо — не пустые слова.
— Но пока горят звёзды, всегда есть место надежде, — осмелилась возразить прекрасная в любом облике Варда.
Мандос безмолвствовал.
— Что скажешь, Олорин? Ведь ты наш лучший эксперт по Средиземью.
— Я чувствую, наступают горькие дни. Но в назначенный час посев даст всходы, и явится невысоклик. И придёт он не один. С ним будут друзья его, разных народов дети, что вместе никогда не сходились. И создадут они Отряд, и нарекут их потомки Спасители. А дальнейшее мраком покрыто. Но судьба Средиземья в их руках.
— Так суждено! — поставил точку Мандос.
Глава 1. Неожиданная встреча
Тихие весенние вечера в Хоббитании чудесно хороши. Можно бесконечно вдыхать душистые ароматы свежих и сочных трав и любоваться красками заката. Уютными и умиротворяющими, словно отсвет горячих углей в камине; прекрасными, подобно огромному бесконечному букету роз; сочными, будто румяные яблочки или спелая вишня. В нём были все оттенки: золотой, медный, оранжевый, малиновый, пурпурный… В общем, пир души для натуры тонкой и романтичной. Однако порядочные хоббиты в эту пору уже сидят по домам и пьют вечерний чай с кексами. Лишь на вышке одиноко несёт свою вахту караульный, как живое напоминание о далёких смутных временах.
Шёл 300-й год Пятой Эпохи, ведущей отсчёт со времён исхода последних Эльфов Запада в Валинор. Терлинг Завоеватель, основатель Истерлингской Династии Арнора, подтвердил указ Великого Короля, по которому людям запрещалось переступать границы Хоббитании. В этом же поклялись союзники Арнора, урукхаи, основавшие своё королевство к северу от Ангмара. Так что хоббиты уже почти триста лет жили мирной спокойной жизнью, надёжно укрытой от остального мира. В Бэкланде, как в приграничной области, по ночам по-прежнему выставлялась охрана, но это было скорее данью давней традиции, а традиции хоббиты чтили свято.
Вдруг совсем рядом скрипнули ворота. Караульный насторожился и нервно поправил красную повязку с загадочной для непосвящённых надписью «СОР». Он узнал неисправимого и неуёмного романтика, за которым старший шериф Бэкланда Додо наказал приглядывать особо, а тот получил приказ, страшно сказать, от самого Верховного Шерифа Лавриодока Стука. «Опять этот сумасшедший Заскокинс! Всё-то ему неймётся!» — буркнул себе под нос часовой.
Тем временем, щуплая фигурка вывела из ворот пони. «Шляется где попало по ночам, вот и тощий как жердь, не то, что приличные хоббиты!» — сердито проворчал охранник.
Бродо Заскокинс, сын Фулко, был известен во всём Бэкланде. За ним закрепилась слава странного хоббита и первого выдумщика Хоббитании. Нормальные невысоклики любят покой, мирный труд на приусадебном участке и не любят переезжать с места на место. Бродо напротив презирал «битву за урожай», любил романтику, путешествия и приключения. Порядочные хоббиты имеют солидный животик и склонны к полноте. Заскокинс же ещё не приобрёл степенной округлости, был необычайно высоким для половинчиков того времени (почти четыре фута) и чересчур худым даже для своего возраста. Впрочем, он был ещё совсем юным, всего каких-то двадцать пять лет. «Двадцатник» — так называют у хоббитов возраст между детством (до двадцати лет) и совершеннолетием (с тридцати трёх).
Одет он был как обычно в свой любимый зелёный плащ, который носил в любую погоду. Из-под него были видны лишь горящие карие глаза, мечтательная улыбка и длинные вьющиеся каштановые волосы.
