Начальник милиции вызвал на допрос Егора Егоровича. С ним он разговаривал слишком напористо, уверенный, что старик что-то недоговаривает. Плотник обиженно сопел, укоризненно взглядывал выцветшими глазами на сидевшего здесь же дядю Борю. Капитану казалось, будто он говорит: «Как же вы так! Зачем меня обижаете подозрением?»
Участковый не вмешивался до тех пор, пока старика не отправили домой. Потом, сразу закипая, сказал:
— Старик чужого не возьмет. Ни золота, ни бриллиантов. Напрасно вы причисляете его к авантюристам.
— Напрасно, говоришь? Нет, дорогой дядя Боря, не напрасно. Смотри сам: половину золота нашли у Чижова. Где вторая? Ты решил — увез с собой Митька. А доказательства? Может быть, старик и Митька разделили все пополам. Значит, не исключено, что Егор Егорович знает и об истории со Школьниковым. Следовательно, у него надо сделать обыск. Посмотреть: не прикидывается ли? Дальше, где он находился во время оккупации? Здесь жил со своей старухой… Чего молчишь? Что я, говорю неразумно?
В словах майора и правда была определенная последовательность, логичность. Она тяжело и упрямо обволакивала капитана. Но он быстро стряхнул сомнение.
— Нет, Михаил Федорович. Обыска делать у Егора Егоровича не будем.
— Почему?
— Он всю правду рассказал. А во время войны Егор Егорович не меньше меня рисковал, даже больше, помогая нам, партизанам. Обыск делать у старика не дам. Жаловаться буду.
— Ты это брось! — скрипнул зубами Бойко. — Думаешь, ты один болеешь за своего друга Школьникова? Я больше тебя отвечаю… Но если у тебя одна станица, один колхоз, у меня на плечах целый район. Мне важно раскрыть преступление в самый короткий срок.
— Я знаю старика десятки лет, — немного успокоившись, твердо продолжал участковый. — Знаю не только имя-отчество, но кое-что и побольше: в трудные минуты встречался. Давайте подождем. Выясним. Сейчас у нас для обыска, на мой взгляд, есть лишь формальные мотивы. И поймите еще, Михаил Федорович, — здесь станица. Об обыске станет известно всем, это сломает старика. Потом не поправишь даже публичным признанием ошибки.
Бойко покосился на твердо сжатые губы своего подчиненного. «Ни за что не отступит, — подумал сердито, хорошо зная настойчивость дяди Бори. — Надо, видимо, согласиться, подождать. А появятся дополнительные факты, тогда уж не посмотрю ни на какую философию. Заодно решу вопрос и с участковым. Пора ему на пенсию. Отработал свое».
— Ладно, — вздохнул Бойко, — оставим пока в покое старика. Только запомни: выяснится его причастность к преступлению — будешь отвечать. И строго отвечать. А теперь надо приложить все усилия к розыску Чижова. Безотлагательно!
Митька проснулся поздно. Припекало солнце. Давно высохла роса на траве. На последнюю мелочь, которую насобирал в карманах, он выпил кружку холодного молока и отправился искать скупочные магазины.
Из всех Митька выбрал один магазин. За стойкой сидел одноногий пожилой приемщик. Его маленькие хитрые глазки надежно прятались под толстыми веками. Чижов около двух часов околачивался вблизи «скупки», пока убедился, что приемщик настоящий дока и готов на любую темную сделку. К нему заходили подозрительные типы, шептались, спорили.
Чижов дождался, пока приемщик остался один, и навалился на стойку:
— Оптом будете брать, маэстро?
— Посмотрим, если товар стоящий. «Обжулит, — решил Митька. — Точно обжулит. Надо держать ухо востро».
— Зайди, — бросил скупщик, подбирая тяжелые костыли.
Они пролезли в дверь маленькой комнатки с затянутым паутиной крохотным окошком.
— Много не дам, — сразу предупредил скупщик. — Трудно стало работать: милиция, да и вообще риск большой. Показывай товар.
Чижов для верности оглянулся по сторонам, открыл чемоданчик.
Одноногий наклонился, протянул руку, будто хотел поворошить золото, но не дотронулся.
Митька обратил внимание, как у скупщика начинает багроветь шея. Инвалид поднял голову и впился острыми глазками-гвоздями.
— Ты что? — оторопел Чижов, чувствуя неладное. — Не нравится, дело хозяйское, не бери… Все чистое золото.
— Шкура! — выдавил скупщик. — Ты за кого меня принимаешь? Я покупаю краденое, но без крови. А ты, видать, самый настоящий фашистский прихвостень. Такие, как ты, во время войны грабили, баб убивали. Ты за кого меня принимаешь, коли надумал эти зубы подсунуть? За кого?
