Тибот спустился еще чуть ниже по склону холма и присел на плоский камень: все, дальше идти было нельзя, вон у того кустика пролегает Черта. Она невидима, но он это хорошо знает.
Почти сразу за кустиком, в трех метрах от Черты, лежит старый седой Вир
Тибот мог бы запросто попасть в него камнем. Но не надо тревожить сон старика, хотя поза его и не так естественна, как бывает во сне: он лежит головой вниз, руки подтянуты к горлу, ноги всегда, неизменно скрючены. Седые волосы не шевелятся на голове, будто застыли. Да и как им шевелиться — ветра здесь, внизу, никогда не бывает, — только над головой, где бродят тяжелые, мрачные тучи. Старик лежит здесь уже третий год, и Тибот частенько приходит посмотреть на него, потому что он лежит ближе всех. Остальные, кто уходил когда-то за Черту, смогли уйти дальше: те, кто помоложе, кто смог подольше задержать дыхание, и те, кто догадался просто скатиться вниз кубарем.
Газ прозрачный, и далеко внизу отсюда видно озеро, которое когда-то было живым и безопасным. Вода сейчас в нем свинцового оттенка, рябь не трогает его спокойную поверхность, не шумят, не качаются прибрежные камыши, не проносятся над ним птицы, касаясь крылом воды… Вода мертвая — это раствор того газа, которым земля через озеро внезапно наградила округу, умертвив все живое на многие мили вокруг. Нигде, куда хватает глаз, не видно хоть каких-либо признаков жизни или какого-либо движения. Давно не видно. Но Тибот не обижается на озеро. Он уже свыкся с этим и привык к своему существованию, как будто так было всегда: он был еще маленьким, когда они с матерью оказались здесь, на вершине холма, и еще те немногие, кто догадался спастись здесь, на возвышенности, когда стало ясно, что озеро взбунтовалось и истекло смертоносным газом. Когда погибли от чего-то куры, а потом стали погибать в одночасье овцы, собаки, люди бросились в панике сюда, поняв, что уровень смерти и уровень газа поднимаются. Он остановился, когда от холма осталась лишь небольшая макушка: установить этот уровень смогли ценой жизни нескольких детей и животных, спустившихся с холма ниже, чем это было возможно. Они тоже лежат за Чертой — газ не дает им разлагаться. Тибот когда-то был таким же маленьким, как Котка, теперь он взрослый мужчина, а она так и осталась девочкой и лежит рядом со своей мамой, которая, просидев у Черты, откуда Котку хорошо было видно, с месяц, однажды спустилась к ней и обняла свою девочку…
С тех пор уровень газа не менялся и люди жили здесь. На вершине холма был сделан навес из тонких прутиков каких-то кустов, которые поначалу в изобилии росли на холме. Под ним люди укрывались от дождя. Со временем было съедено все принесенное сюда съестное, и Тибот помнит, как изголодавшиеся люди стали с нехорошим интересом приглядываться друг к другу… Те, кто не выдерживал голода или опасности быть съеденным, сами уходили за Черту. Отряд людей таял. Но всех тогда спас Уво: в том куске вспаханной когда-то земли, бывшего огорода, который был до Черты, он обнаружил червей, которых там оказалось великое множество: неведомым чутьем уловив опасность, они все поднялись в верхнюю часть огорода и просто кишели в земле. На червей Уво тут же наложил запрет и стал распределять их сам, он же вел и учет их, став с тех пор Главным Кормильцем, а значит, и самым главным среди людей на Вершине холма. Это было великое спасение от голода. Для червей сделали огромный лоток, и там они размножались под бдительным присмотром Уво. Он лично раздавал пищу оставшимся в живых людям. Но люди, не веря газу, уходили друг за другом искать другие места — и все они остались лежать на склонах холма. После того, как старый Вир ушел за Черту, их осталось всего трое: Уво, Тибот и рыжая Opa.
