— Слушай, — спросил Петр, — а почему Володька убежал?
— Прокопенко, вообще, скрытный парень, — неопределенно ответил Семенков.
— И тебе, другу, ничего не сказал?
— Ничего, — помотал головой Семенков. — Если б я знал, что он удерет.
— Чтобы ты сделал? — спросил Петр. — Удрал вместе с ним? Как в прошлый раз в Чернигов?
Семенков на секунду замешкался, но тут же нашелся.
— В Чернигове я гостил у дяди, — объяснил он.
— А Володька с тобой за компанию?
— Точно, — подтвердил Семенков. — И если б я знал, что он удерет, я б отговорил его. Глупо из-за такой ерунды удирать…
— Из-за какой ерунды? — насторожился Петр.
— Классная пригрозила, что оставит его на второй год. А он испугался, что отец изобьет его, и удрал…
— Отец бьет Володьку? — удивился Петр. — Не может быть, он такой тихий, совершенно сломленный бедой человек…
— Тихий? — хохотнул Семенков. — В общем, я говорю то, что знаю, а ваше дело — судить…
— Да, конечно, — согласился Петр. — Надо разобраться.
На площадке завопили болельщики. Игра кончилась. Рыжий мальчишка и его команда, поникнув головами, покинули площадку.
— Мои продули, — огорчился Петр. — Я на них поставил. Если выиграют, то…
— То что? — улыбнулся Семенков.
— Ничего, — спохватился Петр. — Но я не понимаю, чего же добился Володька своим побегом? Его вообще собираются исключать из школы. Нет, тут что-то не так.
— Думайте, — бросил Семенков.
Петр испытующе поглядел на мальчишку.
— А ты не хочешь думать? Я рассчитываю на твою помощь…
— Чем смогу, помогу, — Семенков встал и шутовски поклонился.
Поднялся и Петр.
— Если узнаешь, куда убежал Володька, приходи ко мне в детскую комнату. На Пролетарской, знаешь?
— К сожалению, не приходилось посещать, — Семенков с притворным огорчением развел руками.
— Не много потерял, — утешил мальчишку Петр и протянул ему руку. — Рад был с тобою познакомиться.
Семенков пожал руку и, оглянувшись по сторонам, перешел на шепот:
— А вот все говорят, что Прокопенко участвовал в ограблении…
— И ты поверил глупым слухам? — сердито оборвал Васю Петр.
— Я знаю, что Володька на такое дело не пойдет, — воскликнул Вася. — Но что там было, в магазине?
— Пока что мало известно, — ушел от ответа Петр. — В общем, будем искать Володьку. Найдем — и от этих нелепых слухов ничего не останется…
— Будем искать, — повторил, как эхо, Семенков.
Он был явно разочарован, что инспектор оказался таким неразговорчивым.
А Петр вернулся в детскую комнату, довольный, что встретился с Васей. Наконец-то хоть один человек защищает Володьку. А то навалились все. Правда, Вася основательно запутал дело. Но на то и Петр инспектор, чтобы разгадывать загадки. А самое главное, что у него появился помощник. Вдвоем с Васей они справятся с любым делом.
Володька поднялся рано и первым делом искупался. Море было тихое, прохладное. Володька не любил купаться днем, в самую жару, когда вода в море становилась горячей, будто в ванне.
Потом Володька наживил удочку и, прихватив ведерко для рыбы, пошлепал по берегу к камню, который выдавался из воды, словно огромный зуб морского чудовища.
Мальчишка вскарабкался на камень. Сел, свесив ноги. Забросил удочку. Сощурившись, глядел на поплавок.
Вокруг стояла первозданная тишина. Море только просыпалось, лениво потягивалось спросонья.
Володька любил такие часы, когда он оставался один на один с морем. Мальчишка ни о чем не думал, ему было хорошо, и ничего другого он не хотел. Он сидел на камне и чувствовал, как раннее нежаркое солнце согревает ему спину, шею, руки…
Время от времени поплавок окунался в море. Володька подсекал, и пойманный бычок отправлялся к своим братишкам в ведерко.
Володька скосил глаза — на завтрак хватает. Но не хотелось уходить с камня, не хотелось расставаться с морем.
Неожиданно Володька вспомнил про моряка, которого встретил на вокзале. Вот сюда бы, на море, махнуть им вдвоем на рыбалку. Тут рыбы на всех хватит.
Под чьими-то ногами затрещала галька. Кого несет нелегкая в такую рань? Володька нехотя обернулся. На пляже появились запыхавшиеся от скорого бега Шурик с Гарькой. В руках у них были неизменные целлофановые мешочки, набитые едой, а Шурик еще держал пенал.
