Бедная Клавдия Михайловна потерянно стояла у распахнутых дверей, точно привратница.
— О, вот уж! — засуетился Степан Ильич. — Клавдия Михайловна, вы бы… Да проходите, ради бога! Проходите! Что вы там стоите?
Гости у них в доме не бывали, ни встретить, ни принять обычая не было. А тут такое сразу! Степан Ильич сбивался с ног, не зная, что сказать, что предложить. Скользнув впереди всех в свою комнату, он чуть не наступил на рассыпанные по полу шахматные фигуры. Хорошо еще, что хоть немножко прибрано!
— Но как вы нашли, где я живу? — изумился он, перестав подбирать фигуры.
Наталья Сергеевна с улыбкой показала на зятя:
— Это вот он!
Никита, осваиваясь понемногу в незнакомой обстановке, пожал плечами:
— Подумаешь, проблема! Взял телефонный справочник, нашел фамилию — там адрес.
— А я бы ни за что не догадалась! — призналась Машенька. — Вы ищете коня? Он вон, под креслом. Постойте, я сейчас достану.
Сунув руки в карманы тесных джинсов, Никита близоруко разглядывал полку с книгами.
— О, вот эта ничего! — оценил он, щелкнув по корешку.
«Будет просить… Отказать? Ведь не вернет!» Но Степан Ильич чувствовал, что отказать он не в состоянии.
— Может, в шахматы? — предложил Степан Ильич. — Одну партию, а? Я слышал, вы играете.
— Ну, что значит играю? — солидно возразил молодой человек, без всякого интереса глянув на доску с фигурами. — Так, двигаю чуть-чуть.
— Мужчины, мужчины! — решительно вмешалась Наталья Сергеевна. — Какие шахматы? Машенька, ты-то чего смотришь? Никаких шахмат! Сейчас будем чай пить. Степан Ильич, где у вас кухня?
Она оглянулась на дверь и понизила голос:
— Это ваша свояченица, да? Я ее как следует и не разглядела. Ничего, если я появлюсь на кухне?
— Вот еще… Конечно! Только зачем вам на кухню?
— Мы принесли с собой лимон. Мне его надо обварить. Ну и… вообще.
— Давайте, давайте его сюда, я все сделаю сам.
— Нет, нет, это не мужское дело! К тому же вы больной. Мы приехали ухаживать за вами. В следующий раз пожарю вам мясо. Это очень просто. Я умею.
Она ушла из комнаты, оставив его с молодыми. Машенька, присев на корточки, рылась в кипе старых журналов, сваленных как попало на нижней полке. Никита, сосредоточенно посапывая, переставлял фигуры на доске.
— Решаете задачу? — спросил Степан Ильич, страдая от неумения занять гостей.
— А? — вскинулся Никита. — Да, что-то в этом роде. Этюд. — Он еще посоображал немного и смешал фигуры. — Шахматы требуют серьезного занятия. И надо начинать как можно раньше, с детских лет.
— Ну, вам до старости еще далековато! — улыбнулся Степан Ильич.
Неуловимым движением лица Никита дал понять, что подполковник глубоко заблуждается.
— В шахматах я опоздал, — жестко, как приговор, произнес он. — Обратите внимание, что сейчас даже для армии людей готовят с детства. Я имею в виду суворовские училища. И это правильно.
«Гм… Он судит здраво», — подумал Степан Ильич, как бы заново присматриваясь к молодому человеку. Его уже не раздражала обтянутая фигура Никиты. Примелькался, что ли? «Черт, ну почему ему не поехать в лагерь? Как было бы хорошо! Я бы ему кое-что посоветовал, научил. В армии ведь на первых порах того, не очень-то… Но, может быть, я в нем все-таки чего-то не понимаю? Ну, не поедет — так уж сложилось. Да и лагерь не война». Словом, сегодня Степану Ильичу очень хотелось верить, что в случае чего не подведет и такой, как Никита.
А Никита, небрежно трогая дужку очков, продолжал:
— На что я сейчас могу рассчитывать как шахматист? Ну, кандидат в мастера. Ну, мастер! А выше — фиг! А ведь еще надо заняться языками. Серьезные шахматы связаны с постоянными разъездами, это автоматически требует знания языков. И не одного!
— Что, неужели и для языков уже поздно?
— А вы думали! Языки лучше всего усваиваются в раннем детстве. Это доказано.
Разговор с двадцатилетним парнем и забавлял Степана Ильича, и заставлял задумываться. «Какие они… рациональные! Все же в чем-то они как будто опытнее нас. Ну что вот я? Забота была одна — работать. На море впервые попал уже после войны. Там же в шахматы научился… Даже и не вспомнить, что за интересы были. Все как-то так… Но зато у этих! Что, вот это и есть акселерация?» Вслух он сказал, что не обязательно быть гроссмейстером. В шахматы можно играть и для себя, для удовольствия.
