– Ну же, копуша, ты совсем ничего не съел. И ты еще не рассказал мне, как идут дела в школе.
Арчи недавно пошел в деревенскую школу. Он казался сегодня вечером непривычно тихим и почти ничего не ел.
– Я не голоден, мама. – Он не поднимал на нее глаз, сидел, опустив голову.
– Арчи? – Арабелла пригляделась к лицу сына, осторожно заставив его поднять голову и повернуться к свету. Глаз начал заплывать, губа распухла. – Арчи, ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Нет, мама.
– Ты что, задирал других мальчиков?
– Старшие мальчики начали говорить о тебе гадости, мама, я ударил их, и они стали бить меня в ответ.
У Арабеллы сжалось сердце.
– В таком случае я должна поблагодарить тебя за защиту моего доброго имени, Арчи. – Арабелла ласково погладила сына по волосам. – Но помни: это всего-навсего глупые мальчишки, они сами не знают, что говорят. Держись подальше от старших и играй с теми, кто ближе тебе по возрасту.
– Мама, а что такое «ублюдок»?
Миссис Тэттон охнула, пораженная, поперхнулась картошкой и закашлялась, задыхаясь. К тому времени, как Арабелла помогла унять приступ, Арчи уже убежал играть в саду, и не было необходимости отвечать на его вопрос. Но она знала, что вечно избегать этого не получится, даже если Арчи не является внебрачным ребенком в прямом смысле слова.
Тем же вечером Арабелла стояла у окна маленькой комнаты, в которой она жила вместе со своим сыном. Ровное дыхание Арчи наполнило комнату, успокаивая и утешая. Арабелла вглядывалась в темнеющую синеву небес, в яркие блестки звезд, появившихся в выси. Между ними горделиво сиял серп полумесяца. Арабелла знала – очень скоро небо превратится в чернильную бездну, омывшись тьмой. На сердце было тяжело, боль не желала униматься даже в этот спокойный час. Как бы плохо ей ни было много лет назад, когда она поверила, что Доминик бросил ее, чувства, обуревавшие ее теперь, не шли ни в какое сравнение с теми. Часть ее умерла. Арабелла сомневалась, что когда-нибудь сможет снова почувствовать себя живой.
Несмотря на все свои старания, она не сможет защитить Арчи от всех проблем и невзгод. Она служила преградой между ним и жестоким миром и не могла не думать о том, что, возможно, напрасно разлучила сына с отцом. Она впервые задумалась, правильно ли поступила, поддавшись на шантаж мистера Смита. Возможно, следовало сразу же поехать к Доминику и рассказать ему об угрозах этого человека. Возможно, герцог Арлесфорд нашел бы способ разобраться с этим. Или же… был бы найден мертвым в укромном переулке с ножом в сердце.
Арабелла знала, что не смогла бы рисковать его жизнью в угоду собственной слабости. Она наблюдала за тем, как по миру тихо крадется ночь, и знала, что, если бы снова была поставлена перед выбором, приняла бы аналогичное решение. Осознание этого не принесло ни утешения, ни облегчения. Быстро поцеловав Арчи в лоб, она тихо вышла из комнаты.
– Я заплатил вам весьма солидную сумму, мадам, а теперь обнаруживаю, что вы, оказывается, проявили преступную неблагодарность, не сохранив наш секрет.
Сидевшая в гостиной своего «Дома радужных наслаждений» миссис Сильвер побледнела под холодным, гневным взглядом герцога.
– Я и мои девочки приняли ваши деньги, ваша светлость, и сохранили тайну. Мы не обмолвились ни словом о мисс Нуар кому бы то ни было, даю вам слово.
– Вы не можете быть так уверены в своих девочках.
– Я вполне уверена, ваша светлость. – По контрасту с темными волосами, уложенными в изысканную прическу, лицо миссис Сильвер было почти бескровным. – Я доверяю им.
Доминик задумался. Ведь каким-то образом Смит сумел узнать Арабеллу… Существовала, правда, еще одна вероятность, о которой ему не хотелось спрашивать, но он знал, что придется сделать это.
– Скажите, а у мисс Нуар случайно не было каких-либо неприятностей с… – он заставил себя произнести эти слова, – с каким-либо из ее клиентов?
Миссис Сильвер одарила его странным взглядом:
– Больше никого не было, ваша светлость.
– Пожалуйста, вспомните, мадам. Это весьма важно. Возможно, она упоминала о ком-то…
– Нет, ваша светлость, – уверенно прервала миссис Сильвер. – Говоря, что больше никого не было, я имею в виду именно это. Арабелла пришла ко мне в тот самый день, когда вы нанесли нам визит. Она не продавала себя никому, кроме вас. Я думала, вы знали об этом.