Мадден, который до сих пор не пришел в сознание, охранял дом Маделины Батлер на окраине города. Он был найден через час после зверского нападения. В полицию позвонила соседка, которая слышала пистолетные выстрелы. Туда тотчас была послана патрульная машина, и, когда полицейские явились на участок возле дома Батлеров, они обнаружили весь подвал дома в пламени. Огонь так разгорелся, что потушить его уже было невозможно.
Полицейский лежал без сознания среди кустов олеандра, руки его были скованы его же собственными наручниками. Он был немедленно доставлен в больницу. Врачи установили у него тяжелое сотрясение мозга и перелом черепа.
Очевидно, его ударили твердым предметом, например, куском трубы или пистолетом. Оружие не найдено.
Полиция считает, что удар нанесла не миссис Батлер. Исходя из характера и силы удара, следует предположить, что его нанес высокий сильный мужчина. Полагают, что в преступлении была замешана миссис Батлер, которая усиленно разыскивается по всему штату. Ранее розыск был объявлен в связи с убийством ее мужа. Все дороги, ведущие из Маунт Темпла, были перекрыты полицией через несколько минут после обнаружения пожара. Полиция считает маловероятным, что миссис Батлер удалось уехать из города…
Я поднял голову.
— Что?
Это снова была официантка.
— Ваш кофе.
— Ах да, спасибо, — сказал я.
— Это же дневная газета, — сообщила она. — Вы что, еще не читали?
— Я только что вернулся домой из Южной Америки.
— О!
Она взглянула на газету.
— Очаровательная, не правда ли?
— Кто?
— Миссис Батлер. Это ее снимок. Она убила своего мужа и спрятала труп в старой шахте. Как вы думаете, почему она это сделала?
Я попытался отделаться от нее.
— Возможно, он храпел, — ответил я.
Это было великолепно. Я уже 24 часа находился в обществе Маделины, подобно сиамскому близнецу, а официантка рассказывает мне, где нашли труп ее мужа.
— Нет, — сказала она, — я скажу вам почему. Он ей изменял. Все мужчины одинаковы. Все они прохвосты.
— Хорошо, — сказал я, — меня тоже застрелят. Но могу ли я получить свои горячие вафли?
Она ушла. Может, она сломает ноги или забудет про меня. Я вновь уставился в газету и начал лихорадочно искать то место, от которого она меня отвлекла. Внизу было напечатано:
«Батлер, продолжение на стр. 4».
Я нетерпеливо перелистал газету, пропустил эту страницу, потом нашел. Там было напечатано:
«Полиция до сих пор не нашла объяснения причины пожара в этом доме, а также выстрела, который якобы слышала соседка. Из найденного поблизости пистолета Маддена никто не стрелял. Надеются, что пострадавший мог что-то видеть, и, если к нему вернется сознание, он может пролить свет на таинственное событие.
Миссис Батлер разыскивается с того момента, когда был найден труп ее мужа, вице-президента банка в Маунт Темпле. Труп найден двадцать четыре часа назад в заброшенной шахте вблизи их летнего домика на озере Кристалл-Спрингс, в 25 километрах восточнее Маунт Темпла. Розыск банкира был объявлен 8 июня, когда он исчез, захватив с собой 120 тысяч долларов.
У убитого никаких денег обнаружено не было».
Я сложил газету. Официантка принесла горячие вафли, что-то сказала и ушла.
Итак, несколько часов назад полицейский был жив. Он наверняка выживет, он же еще молодой.
Я попытался привести в порядок свои чувства. Сам полицейский меня не интересовал. Я его совсем не знал, даже не видел его. Если бы он сейчас вошел и сел рядом, я бы его даже не узнал. Он был безликий, как и тысячи других людей, которые умирают каждый день. Об этом можно прочесть в газетах. Люди погибают в автомобильных катастрофах, пьяные тонут в ваннах, перерезают себе горло, умирают от рака. Люди узнают об этом, затем переворачивают страницу и начинают читать материалы отдела юмора.
Но у меня было не то.
Меня донимала мысль, что с этим делом не будет покопчено, даже когда я получу деньги. Я с ним не разделаюсь.
Это было словно болото. Как только двинешься, так увязнешь еще глубже. Я подумал, как просто все это началось. Мне нужно было только обыскать пустой дом, и больше ничего. Если бы я нашел деньги, то стал бы богатым человеком. Если бы не нашел, то потерял бы два дня, вот и все. Это казалось так просто.
