Распространяя свою власть на все, андроиды постепенно отнимают самый смысл нашей жизни. А без смысла, без цели в жизни, без работы и ответственности человечество вымрет, поскольку эти вещи, дорогие граждане Лондона, — основные в нашей программе.
Старый год заканчивается. Для нас, для Освободительной Армии, новый год символичен. Это будет год, за который мы уничтожим власть андроидов и начнем всё сначала. Мы надеемся, что придет время и вы присоединитесь к нам. В таком противостоянии нейтральных быть не может. Те, кто не поддержат нас, своим бездействием поддержат андроидов. Они будут виновны в предательстве, поскольку предадут историю прогресса человечества. Они предадут свою собственную расу.
И последнее. Президент Бертранд для всех вас символизирует власть в республике. Вы, конечно, скажете, что он человек — не андроид — и поэтому будет охранять интересы людей. Но президент Лондона не человеческое существо, он — андроид! Настоящего Клемента Бертранда Соломон „заменил“, поскольку Бертранд не согласился программировать андроидов на убийство людей — даже Беглецов. Если вы мне не верите, попросите о свидании с ним или внимательно рассмотрите его на экране».
Во время заключительной части своей речи Маркхэм расслышал несколько приглушенных взрывов. Он быстро взглянул на часы и увидел, что у него осталось двадцать секунд.
«Освободительную Армию считают слабой, — продолжил он. — Но пятьдесят человек захватили и удерживают Видео-Хаус. Теперь, сделав то, что хотели сделать, мы уходим. Если кто-нибудь продолжает считать нас слабыми, приходите и сосчитайте выведенных из строя андроидов, когда кончится стрельба… Спокойной ночи — с Рождеством!»
Когда Маркхэм вышел из студии, шум стрельбы и взрывы гранат на нижних этажах стали раздаваться громче и чаще. С крыши тоже доносились звуки разгоревшейся схватки — андроиды начали усиленную контратаку. Маркхэм чувствовал себя так, словно находился в середине крутящегося бутерброда.
Он зигзагом промчался от лестницы к своему гелитранспортеру и через доли секунды был уже внутри. Хотя его транспортер садился последним, взлететь он должен был первым. Даже настроившись уже на героические подвиги, Маркхэм сознавал, что для Освободительной Армии он значит больше, чем любой человек или даже все люди, прикрывающие его отход.
Пилот немедленно повысил обороты мотора до максимальных, а экипаж, который ждал его, вел огонь через бортовые отверстия.
Транспортер безумно накренился и взмыл вверх. Через обзорное окно пилота Маркхэм увидел, что крыша Видео-Хауса покрыта обломками двух разбитых гелитранспортеров — вероятно, на них прилетели андроиды-убийцы, — а еще три готовились к посадке.
Гелитранспортер Маркхэма быстро летел прочь, оставляя позади короткие вспышки и фонтаны огня, в свете которых невозможно было отличить выведенных из строя андроидов от мертвых людей.
Колокола перестали звонить, и на мгновение наступила тишина, — тишина, в которой, возможно, заключалось загадочное будущее человеческой расы. Тишина, несшая в себе неизбежный взрыв мира, который еще ждал своего рождения.
Смерть проникла сквозь массивные двери из темноты в темноту. Неожиданно появился слабый мерцающий свет и вошел Мефистофель, чтобы поздравить его.
— С Новым годом вас, — сказала Смерть радостно.
— Пока еще слишком тихо, чтобы желать большого счастья, — проворчал Мефистофель.
Не успел он договорить, как вдалеке послышалась трескотня карабинов, а следом сразу же последовал ритмичный кашель мортир и глубокий хохот ручных гранат.
— Вот и начало, — сказала Смерть без воодушевления.
Мефистофель разразился довольным смехом:
— К черту! Это, дорогой приятель, конец!
— Вы действительно так думаете? — Смерть сняла карнавальную маску, и в дымном свете фонаря показалось усталое лицо Хелма Криспина.
Мефистофель тоже снял маску, и оказалось, что дьявольская улыбка принадлежит Проф. Хиггенсу.
— Хелм, — сказал он весело. — Я трясущийся старик, но я полон огня и адреналина… «Я не хотел бы смерти рядом с тем, кто умереть боится вместе с нами… Кто невредим домой вернется, тот воспрянет духом, станет выше ростом… И проклянут свою судьбу дворяне, что в этот день не с нами, а в кровати…»
