Наконец пришло осознание, что сама она освободиться не сможет, и Телли оставила безнадежные попытки. Причин спешить нет. Погружаться она перестала. Мгновение Телли просто отдыхала. Ребра сдавлены, ног не видно, но руки пока свободны и все еще можно дышать. Уже что-то.
А теперь пора расслабиться и думать.
Должен же быть выход.
Но, оглядевшись по сторонам, она не заметила ничего, за что можно было бы ухватиться, удержаться на поверхности. Ничего, что могло бы ее спасти.
Она тяжело вздохнула и ощутила, как песок раздался и она вновь скользит вниз, всего на пару дюймов, но и того достаточно.
Умереть в зыбучих песках? Нет! В пустыне? Такого не бывает. Выдумки киношников.
Телли ощутила легкое движение и поняла, что снова проваливается, медленно, неизбежно. Куда?
Что находится под песком? Дыра? Земля? Пещера? Почему песок под ней уходит вниз?
Она задрожала, представив свой конец, и дрожь усилила скорость скольжения. Черт, черт, черт!
Боже, не позволь мне умереть так!
— Прекрати бороться, — произнес спокойный голос за спиной.
— Тэа? — На глаза набежали горячие слезы. Волной нахлынуло облегчение. Она попыталась повернуться, чтобы увидеть его, и провалилась еще глубже.
— Тебе следует перестать двигаться, — сказал он, обходя яму на приличном расстоянии.
— Можешь ты вытянуть меня отсюда?
— Да. После того, как мы поговорим.
Телли инстинктивно дернулась, чувствуя, как песок заструился вокруг нее.
— Поговорим сейчас? Тэа, я едва дышу!
— Тогда послушай меня. — Он наклонился вперед, оперся руками о колени. — Я теряю терпение, Телли. Вот уже второй раз подряд мне приходится спасать твою шкуру, и это начинает надоедать.
— Ты собираешься прочесть лекцию?
— Ты всем усложняешь жизнь. Прими свою судьбу с достоинством…
— Смириться с положением заложницы? Нет. Никогда. Не моя это судьба. Не моя судьба навсегда застрять в пустыне с тобой.
— Ты права, — вкрадчиво ответил он. — Похоже, твоя судьба — умереть среди зыбучих песков.
— Тэа!
— Или одно, или другое. Женщина. Решай. Не весь же день у меня в запасе. — Он присел на песок. — На самом деле у тебя тоже нет в запасе всего дня. Но к чему спешить? Это твоя жизнь, не моя.
— Прекрати угрожать и вытащи меня отсюда.
— Как грубо. Разве так просят о помощи? Ты не ценишь всего того, что я для тебя делаю.
— Делаешь для меня? — Ее голос упал — она погрузилась в песок уже по плечи. — Тэа, я проваливаюсь. Вытащи меня.
— Попроси хорошо.
— Для тебя это игра!
— Не назвал бы это игрой, но кое-какой интерес есть. Попросит ли американка о помощи или предпочтет окунуться с головой?
— Тэа.
— Проси о помощи, Телли.
— Ты несправедлив.
— Жизнь вообще несправедлива. Учись просить, Телли.
— Я прошу. Прошу вытащить меня отсюда.
— Не слишком вежливо.
Песок щекотал шею, давление становилось невыносимым, голова кружилась, мир уплывал от нее.
— Ненавижу тебя.
Он вздохнул:
— Почему ты так упряма?
— А ты сам? — Ее глаза наполнились слезами, и смахнуть их не было возможности. — Ты знаешь, что я не могу выбраться отсюда без тебя, но заставляешь меня умолять, а это жестоко.
— Отказ просить о помощи еще хуже. Это ведет к смерти, и это глупо.
— Каких слов ты ждешь? Что хочешь услышать? Тэа — ты великолепен. Или, Тэа — мой идеал. Ты этого хочешь?
Уголок его рта дернулся.
— Вполне удовлетворительно, Женщина, но на самом деле я ждал слова «пожалуйста».
Одним гибким движением он поднялся — лишь взметнулись полы белого халата. Подошел к своей лошади, вытащил веревку, привязал ее к седлу и вернулся к яме.
Потом скрутил веревку наподобие лассо и накинул Телли на плечи, убедившись, что держится петля крепко. Свистнул лошади и вытянул Телли из песка.
— Спасибо, — прохрипела Телли, чувствуя текущие по щекам слезы. Отерла сначала одну щеку, затем вторую.
— Не стоит благодарности. — Тэа снова подозвал лошадь. Вскочив в седло, протянул руку Телли. — Поехали домой.
Телли замерла. Отшатнулась.
— Проблема, Тэа. Там не мой дом.
— Опять пришли к тому же, — процедил он сквозь зубы.
— Да.
— Смотри сама. Песок после вчерашней бури еще не улегся. Могут быть другие ловушки. Если ты действительно хочешь тут остаться, отлично. Но я возвращаюсь домой.
