Но до обратного пути было ещё далеко. Так же как и до того как Саша и Сергей ступят на меркурианскую поверхность. Три двойки пилотов работали в авральном режиме, принимая приходящие с Гагарина челноки и пересылая вновь прибывших на планету. Если грузовые посадочные модули с материалами или конструктами можно было отправлять садиться на автопилоте, то модули с людьми приходилось вести вручную, не доверяя ни искусственному мозгу посадочного челнока, ни подвластному капризам «солнечной погоды» удалённому управлению.
Посадка-Взлёт-отдых и снова. Два посадочных модуля пришлось утилизировать. Они полностью исчерпали свой ресурс. Их посадили на автомате в вечной тени одного из малых кратеров на равнине Собкоу. В сухую, прожаренную почву вбили трёхметровую плиту из сплава адамантия, из которого делают обшивку для космических кораблей. На этой плите навеки были выточены слова, гласящие, что челноки использовались в первой, в истории нового мира, экспедиции к Меркурию. Может быть, когда-нибудь потомки захотят отыскать их. Сегодня людям хватало и других забот.
Пара многофункциональных посадочных челноков обрела вечный сон на равнине Собкоу. Но ещё четыре, привезённые в трюмах Гагарина, сновали между Прометем и планетой. Вниз и вверх. Пока одна двойка пилотов отдыхает и следит за кораблём, две другие летают туда и обратно. Спуск грузов и людей растянулся на три недели. Сильных солнечных бурь за это время не случалось, а слабые они игнорировали. Изначально Гагарин не рассчитывался на долгое присутствие под боком у солнца. Он должен как можно раньше лечь на обратный путь.
Без малого две сотни человек прошли перед глазами старшего пилота Прометея Гоначаровой Саши. Точнее бывшего пилота Прометея. Отныне пилоты приписаны к первому меркурианскому. Сделав позавчера свой последний рейс, сейчас она, вместе с Сергеем, простой пассажир. Тот путь, который за последние дни проходили раз тридцать, не меньше, им предстоит проделать в пассажирских ложементах. В этом есть что-то любопытное. Не ты везёшь, а тебя везут. Можно расслабится и даже поспать. Но существует ли хоть один человек, который бы смог проспать посадку на первую от солнца планету? Нет такого человека!
Там, за сантиметрами обшивки, посадочного челнока похожего снаружи на слегка вытянутое яйцо, бушует пламя. Бессильно разбивается об отражающую поверхность испепеляющий солнечный свет. В просторном пассажирском отсеке всего трое пассажиров. Бывший старший пилот корабля дальнего следования «Прометей», Гоначарова Саша и бывший младший пилот Сергей Головатов и ещё один человек с «Гагарина». Во время посадки пассажиры жёстко закреплены, буквально запаяны в капсулы из амортизирующей пены. Ни двинуть рукой, ни повернуть головы. Управляя интерфейсом скафандра движением зрачков, Саша открыла канал связи с Сергеем.
