Густая цепь немецких пехотинцев, осыпая огнем все вокруг, замелькала среди деревьев.
— Вот и они! — крикнул Павле и спрятался за дерево.
Вокруг часто запели пули. Лес гремел от стрельбы.
Уча глубже зарылся в сугроб, смахнул снег с лежавшего бука, чтобы удобнее было держать пулемет, и крепко прижал приклад к плечу. Немцы были уже метрах в трехстах. На белом снегу среди черных деревьев резко выделялись их светло-зеленые мундиры и серые каски. От частой стрельбы стоял дым.
— Нет еще! — шептал Уча, которому казалось, что он громко отдает команду.
Павле обернулся и, заметив его волнение, спокойно сказал:
— Подпустим их к кривому дереву!
— Какое там кривое дерево! Нужно к пню подпустить! — злобно ответил Уча.
— Идет!
Немцы заметили их и залегли, продолжая частый огонь. Вокруг Учи фонтанчиками взлетал снег, летели щепки. Он еще больше пригнул голову и крепче прижал приклад, держа палец на спусковом крючке. Видя, что партизаны не отвечают, немцы приподнялись и медленно двинулись вперед, укрываясь за деревьями и ведя огонь на ходу.
— Ну! — крикнул Станко, лежавший с ручным пулеметом недалеко от Учи.
— Не бойся! Не бойся! Нет еще! Нет… — Пулеметная очередь резанула по дереву, и кора попала Уче в рот, не дав ему договорить. Он выплюнул ее и вновь почувствовал спокойствие и уверенность. Уча оглянулся на Павле, но, встретив его, как всегда, любопытный и беспокойный взгляд, с трудом усмехнулся.
Немцы прекратили огонь, не зная, что предпринять. Эта неожиданная тишина беспокоила Учу. И когда через несколько минут немцы с криком бросились на гору, ведя огонь только из автоматов, он вздохнул с облегчением. Что-то напряглось внутри у него, подобно тетиве лука, и он превратился в стрелу, готовую в любой момент сорваться и поразить наступающего противника. Когда вражеская цепь достигла пня, Уча изо всех сил крикнул:
— Огонь… — и нажал спусковой крючок. Ударила короткая очередь. Немец, шедший отдельно, упал в снег. Партизаны дали залп. Человек десять немцев осталось в снегу. Остальные, спеша и не обращая внимания на мертвых, то попадая в сугробы, то выбираясь из них, продолжали двигаться вперед.
— Огонь… — опять крикнул Уча. Раздался второй, еще более мощный залп, сопровождаемый короткими пулеметными очередями.
Немцы как по команде зарылись в снег и открыли сильный огонь, стараясь прикрыть тех, кто оттаскивал раненых.
— Вот так надо воевать! — бросил Уча Павле, который даже не пошевельнулся.
Немцы еще несколько раз безуспешно пытались перейти в атаку. Расстояние между ними и партизанами было теперь уже так невелико, что можно было разглядеть знаки различия на их мундирах. Они беспрерывно вели сильный огонь по редкой неровной цепи партизан, которые больше не отвечали.
— Несколько человек убито! — крикнул Станко.
«Патронов нет, ужасно!» — вспомнил Уча. Но немцы не дали ему долго раздумывать. Они снова пошли в атаку, и снова партизанский залп повадил их в снег.
«Почему Павле не приказывает отходить?» — подумал Уча, посмотрев на комиссара.
— Мы любой ценой должны задержать их, — произнес Павле в ответ на его взгляд. Помолчав немного, как бы оценивая действие своих слов, он добавил: — Пока наши не вытащат раненых. Понял?
«Но почему же я не приказываю отступать?» — в испуге спросил себя Уча. Ему было ясно, что бой проигран, и проигран по его вине. Нужно сразу, быстро принять решение, пока еще не поздно. Но произнести слово «отступление» у него не было сил. Не глядя на Павле, он в страхе спросил:
— Что будем делать?
— Быстро двигайтесь на Црни Врх, а я с группой Илии останусь здесь для прикрытия, — решительно сказал Павле.
— Нет! Ты уходи, а прикрывать буду я. Это моя обязанность, — возразил Уча и подумал: «Я виноват во всем. Тебе-то легко геройствовать!»
— У нас нет времени рассуждать. Приказывай отступление!
Уча дрожащим голосом передал команду.
Продолжая сильную стрельбу, немцы приближались, перебегая от дерева к дереву.
— Павле! Иди с отрядом! — умоляюще сказал Уча.
— Вот она, твоя тактика! — язвительно прошептал комиссар. Уча с ненавистью поглядел на него, хотел сказать что-то обидное, но сдержался.
