— Да нет, я не ранен, не бойся!
— Молчи! Слава богу. Я боялся, что с тобой что-нибудь случилось. Мы уже с полчаса ищем тебя по лесу. Не беспокойся, все кончилось хорошо, — говорил Павле, отряхая снег с шинели Учи.
— Какое там хорошо! Молчи, пожалуйста! — сказал Уча, не глядя ему в глаза.
— Да перестань ты! У немцев есть потери.
— А у нас?
— И у нас, — ответил Павле и пошел вперед.
За ним двинулся и Уча, озлобленный и подавленный.
Только в сумерки стихли горы. Ветер унес с собой ядовитый дым пороха и взрывчатки и взволнованно шумел в уцелевших листьях буковой чащи. Из Соколовичской котловины, заросшей черными елями, выползала ночь.
Небольшие группы партизан расположились на опушке леса, дожидаясь темноты. Бойцы молчали, задумчиво слушая шепот ветра в буковом молодняке. Они и мечтали о ночи и боялись ее. Ночью их, по крайней мере, часов десять не станут преследовать; зато они не знали, где укрыться до утра в такую непогоду. Бояна с помощью нескольких партизан хлопотала возле раненых, расспрашивала и успокаивала их…
Немного в стороне, прямо на снегу сидел в глубокой задумчивости Павле. В сегодняшнем поражении он винил себя. Как мог он до такой степени растеряться и уступить упрямству Учи? Видя, как страдает командир, как он унижен и надломлен, Павле ни словом не напомнил ему о событиях сегодняшнего дня и в его присутствии вел себя так, как будто это он, комиссар, главный виновник всех несчастий. Но про себя Павле думал:
«Придет ли сегодня связной, нет ли — все равно этой ночью я осуществлю свой план! Теперь я по-иному буду исполнять обязанности комиссара».
Ночная тишина напоминала ему о погибших товарищах. Он чувствовал кровную связь с ними, вспоминал всех погибших, и перед ним вставали различные эпизоды из их жизни в отряде.
Особенно ясно запомнился ему один партизан. Прошлой ночью, обходя роту, Павле увидел при свете огня чью-то голую пятку. Спящий приподнялся и спросонья стал растирать ее, пытаясь согреться. Так, с голой пяткой, он шагал сегодня по снегу и стрелял в немцев. Куда попала пуля? Ночью его засыпал снег. Верно, ему и сейчас еще холодно… Боец этот был любитель поговорить и большой спорщик. Павле даже наказал его недавно: десять дней без патронов. Истек ли срок? Стрелял ли он сегодня в немцев или, безоружный и беспомощный, шел им навстречу? Сколько дней прошло с тех пор, как он был наказан? Необходимо выяснить это! Сейчас же!
Павле подошел к группе партизан. Но они ничего не могли ему сказать. Он собрался спросить у других, но Уча отвел его в сторону и указал на ближайшую высоту. Павле поднял голову. В глубине гор горели яркие костры. «Все равно этой ночью нужно пробиться на другую сторону хребта. Завтра немцы могут нас здесь обнаружить. Необходимо прежде всего укрыть раненых. Но как двинешься с ними по такому снегу? Как поднять их на Белу Стену, одну из самых высоких гор Ястребца?» Павле подозвал Учу и Гвоздена, чтобы обсудить с ними свой план. Они легко согласились. Никто не хотел, да и не мог предложить ничего другого. Но все хорошо знали, что для усталого, изголодавшегося, расстроенного отряда, при котором находятся тяжело раненные, этот поход на Белу Стену будет новым тяжелым испытанием.
— Товарищи, подойдите ближе! — суровым голосом обратился к партизанам Павле. Он подождал, пока они соберутся, и, обведя взглядом все эти лица, уже плохо различимые в наступающей темноте, заговорил необычно громким голосом.
— Положение серьезное, — начал он. — Вы видите сами. До утра мы должны перейти Белу Стену. Даже в хорошую погоду до нее приходится добираться целую ночь. А нам нужно идти по снегу и нести раненых. Вы сами видите, немцы заночевали в горах. Если до рассвета мы не придем на Белу Стену, немцы атакуют нас и будут преследовать весь день. Товарищи, вы знаете, что это для нас значит! Дело идет о судьбе нашего отряда. Значит, и речи не может быть об усталости. Никто не смеет уставать! Кто не в силах идти — пусть остается!.. Понятно? — И в звонком голосе комиссара прозвучала угроза.
— Понятно! Понятно! — раздались голоса.
— Мне нужен доброволец для специального задания! — сказал Павле.
