Именно — ордену.
К этому его подтолкнуло письмо из Кордовы от дона Фуэнтеса, уже древнего старика. В письме оказалась копия отрывка из редкой книги арабского хрониста ал Багури. Среди прочего он упоминал о последователях Дракона, как о немногочисленном религиозном ордене с магистром во главе.
«Целью существования, — отмечал ал Багури, — рыцари ордена ставят обретение святыни, великого Оружия, которое поможет им завоевать мир. Они носят христианский крест поверх камзола и дракона в шестиконечной звезде на груди — под рубахой. Стать посвященным в тайны ордена — задача сверхсложная. Поэтому численность посвященных небольшая. Но члены ордена и не стремятся к обратному. Им не нужна огромная армия, но только потому, что все решит сила обретенного ими Оружия. К кому оно попадет первым, считают они, тот и будет повелителем мира».
В конце Ал Багури красноречиво уточнял:
«Рыцари ордена Дракона свято верят, что Оружие подарено им для грядущей битвы. И они должны его найти во что бы то ни стало».
Сразу за публикацией Владеку Пташке позвонил незнакомый человек из Сербии и представился «Мирославом Владовичем».
— Меня очень заинтересовала ваша работа, посвященная ордену Дракона, — в тот день сообщил абонент, обладатель приятного баритона. — Дело в том, пан Пташка, что я занимаюсь историей тайных обществ, в частном порядке, — добавил он, — и не один раз сталкивался с изображением Дракона на предметах древности. Могли бы мы встретиться и поговорить?
— Только в том случае, если вы покажете мне ваши находки.
— С огромным удовольствием, — ответил Мирослав Владович.
Они договорились встретиться через три дня, в полдень, у Пташки дома.
Ровно в полдень, едва пробили часы, в квартире раздался звонок. Пташка, не спрашивая — кто, открыл дверь. На пороге стоял высокий спортивный мужчина лет тридцати пяти, в светлом плаще, широкополой фетровой шляпе, в черных кожаных перчатках. Лицо его было аристократически-утонченным, глаза проницательными, над верхней губой, лучиками, расходились тонкие усики. В руке он держал дипломат.
— Профессор Владек Пташка? — спросил гость.
— Да, — ответил уже немолодой хозяин.
— Мирослав Владович, — представился тот.
Пожимая руку гостя, Пташка разглядел на его безымянном пальце огромный изумруд в золотой оправе. Наверняка дорогущий! Уже через минуту гость положил на стол дипломат и открыл его. На рельефном бархатном дне в специальных формах покоилось три футляра. Так оберегать экспонаты мог только истинный коллекционер!
В первом футляре хранился кинжал с изображением дракона на рукояти, во втором — средневековое огниво с той же печатью…
— Что же вы приготовили мне на закуску? — спросил Пташка. — Что в третьем футляре?
— Откройте сами, — предложил гость.
Пташка аккуратно вытащил футляр из бархатных тисков, открыл крышку.
— Неплохой экземпляр, правда? — спросил Владович.
Да, и он превосходил все ожидания Владека Пташки! Профессор осторожно зацепил пальцами золотой амулет, положил его на ладонь. В широкой шестиконечной звезде, в круге, ощерив зубастую пасть, изогнулся дракон.
— Неплохой — не то слово! — вырвалось у Пташки. — Это украшение было чем-то вроде…
— Креста — для верующего в Иисуса, — закончил его мысль Владович. — Вы это хотели сказать?
Они переглянулись.
— Да, — многозначительно кивнул Пташка. — Именно так!
Между зубьями звезды, прямо над головой дракона, приютилось крохотное ушко. Владович указал на него:
— Такой амулет рыцарь воинства Дракона носил на шее.
— Кому же принадлежал этот амулет? — риторически спросил Пташка.
— Думаю, не простому рыцарю, а знатному господину. Возможно, самому магистру, — задумчиво откликнулся Владович.
Пташка перехватил его взгляд:
— Вы тоже считаете, что это был орден?
— Я знал об этом до вашей публикации, — кивнул его гость. — Что до амулета, то с одной шеи он переходил на другую. — Гость вновь улыбнулся, и его усики-стрелочки расползлись в стороны. — Король умер, да здравствует король!
Пташка вложил золотой амулет в футляр. Но, спохватившись, вновь достал его, перевернул. Сощурил глаза. Отодвинул ящик стола, полез за лупой. Прицелился.
