Асаф-бек неохотно отстегнул свой верный меч, протянул его стражнику.
Прислужник что-то произнес вполголоса, раджпуты распахнули двери и расступились перед афганцем.
– Следуй вперед, господин! – прошептал его спутник. – Скоро ты узришь Свет Мира, Столп, подпирающий небосвод, – его величество падишаха!
Асаф-бек шагнул вперед.
Перед покоем, в котором он оказался на этот раз, все прежние залы померкли. Здесь не было, казалось, и пяди, не украшенной золотом, серебром или слоновой костью.
От сияния и блеска глаза Асаф-бека, привыкшие к беспощадному солнцу пустыни, едва не ослепли.
В центре зала возвышался трон падишаха, к которому вели широкие серебряные ступени. Сам трон сверкал, как солнце на рассвете. Казалось, он был сотворен из солнечного света и лунного сияния и инкрустирован небесными звездами…
Впрочем, конечно, трон был сделан не из солнечного света, а из золота и украшен драгоценными камнями – бесценными смарагдами и яхонтами восточных гор, сияющими алмазами Голконды. Спинка трона представляла собой двух павлинов с распущенными хвостами, и эти хвосты были усыпаны самоцветами, сверкавшими так, что глазам Асаф-бека было больно, и дыхание его перехватывало от восторга.
А потом он невольно подумал, сколько прекрасных коней, сколько самых лучших дамасских клинков можно купить на это золото, на эти драгоценные камни.
Заглядевшись на поразительный трон, афганец не сразу разглядел восседающего на нем человека.
Это был невысокий мужчина средних лет с бледным и утомленным лицом, с озабоченными глазами, облаченный в камзол из золотистой парчи и шелковые шаровары.
Светоч Мира… Столп Вселенной… владыка самого огромного и богатого государства – его величество падишах… отсюда, от подножия трона, он казался совсем маленьким.
Неужели этот маленький человек – владыка половины мира?
– Склони колени, господин! – раздался за спиной у Асаф-бека негромкий голос.
Афганец опустился на колени.
Падишах милостиво взглянул на него, мягким жестом позволил подняться.
Тот же голос за спиной произнес:
– Можешь приблизиться к падишаху, да продлит Аллах всемилостивый его годы!
Асаф-бек подошел к ступеням трона и начал подниматься.
Ступеней было так много, что Асаф-беку показалось, что он восходит на гору. Впрочем, это и была гора – гора власти, богатства и могущества.
Он преодолел только половину ступеней, ведущих к исполнению его миссии, как вдруг сбоку от трона появился озабоченный человек в пышном придворном одеянии. Он смиренно поклонился падишаху, приблизился к нему и что-то проговорил вполголоса.
Падишах переменился в лице и встал. Он бросил невидящий взгляд на своих придворных, на Асаф-бека, поднимающегося по ступеням трона, и скрылся за шелковой занавесью.
Асаф-бек растерянно огляделся по сторонам.
Он был уже так близок к осуществлению своей цели, преодолел половину пути до трона, но в самый последний миг падишах покинул трон и исчез.
– Господин, спускайся! – вполголоса проговорил служитель, непонятно как оказавшийся рядом с ним на ступенях. – Его величество падишах, да продлит Аллах его годы, не сможет принять тебя сегодня. И завтра, наверное, тоже не может принять.
– Но мне непременно нужно увидеть его, непременно нужно поговорить с ним, передать ему слова моего правителя, передать его подарки…
– Ты не понимаешь моих слов? Падишах не сможет тебя принять, у него большое горе!
Сарычев сквозь стеклянную стенку кафе наблюдал за Яной.
Он видел, как она подошла к лоточнику, который уже складывал свой товар, видел, как она о чем-то просила его. Слов он, конечно, не мог слышать, но видел умоляющее выражение лица девушки, видел ее красноречивые жесты и в который раз удивился ее артистизму и убедительности. Способная девчонка и умница, хоть характер скверный и манеры, конечно…
Он тут же одернул себя: вот о чем он думает? Точнее, о ком? О какой-то девчонке, когда у него полиция на хвосте, когда, может быть, ему и на свободе осталось жить всего ничего? Когда первый же попавшийся полицейский, которому вздумается проверить у него документы, может оказаться сообразительным и вспомнить, что его имя наверняка в списке опасных преступников.
