– О! – ахнула Луиза и, вскочив с места, обняла Кэтрин. – Бедняжка!
– Теперь ты понимаешь, как опрометчиво я поступила, Луиза. Я стала его любовницей и, ничего, по существу, не приобретя, потеряла друга. Господи! Представляешь, что Люсьен обо мне думает?
– А что плохого он может о тебе подумать? – промолвила Луиза со стальными нотками в голосе. – Дорогая Кэтрин, это он поступил с тобой бесчестно! Тебе нечего стыдиться. Теперь главное – убедить его в том, что он должен на тебе жениться.
Кэтрин с горечью посмотрела на подругу.
– Мне кажется, он передумал жениться на мне. В последнее время он держится холодно и отчужденно.
– Передумал? – Луиза бросила на Кэтрин пытливый взгляд. – Ты хочешь сказать, что Люсьен уже делал тебе предложение?
– Пару раз он говорил о своих намерениях жениться на мне, но это было давно, еще до того, как мы… – Кэтрин судорожно сглотнула. – С тех пор Люсьен избегает этой темы, он даже в шутку не говорит о возможном браке.
– А как ты реагировала на разговоры о женитьбе раньше? Ты благосклонно отнеслась к его предложению руки и сердца?
– Не совсем. Овдовев, я решила больше не вступать в брак. Я собиралась переехать к тетушке и стать ее компаньонкой.
– Надеюсь, с тех пор ты изменила свои планы. Подумай о себе и о Софии, Кэтрин. Для вас обеих было бы лучше, если бы ты вышла замуж за Роксбери.
Кэтрин попыталась улыбнуться, но губы ее не слушались.
– Теперь я это знаю, но боюсь, что уже слишком поздно идти на попятный. Я ему больше не нужна.
Луиза снова села на свое место и, откинувшись на спинку стула, скрестила руки на груди.
– Леди Кросби, мне кажется, что вы ведете себя как последняя идиотка.
– Что ты сказала? – изумилась Кэтрин.
– То, что слышала. – Луиза тряхнула головой, и ее темные локоны, пружиня, коснулись щек. – Подумать только, женщина, которая несколько лет была замужем, так плохо знает мужчин! Ей-богу, ты меня удивляешь!
Кэтрин вздохнула.
– Я люблю его, – сказала она.
Луиза кивнула:
– Я знаю.
– И тем не менее я отговаривала его от намерений ухаживать за мной, он постоянно наталкивался на мое сопротивление. – Кэтрин откинулась на спинку стула. – О, Луиза, какой дурой я была!
– Я рада, что ты наконец поняла это. – Лицо Луизы расплылось в улыбке. – Люсьен, я уверена, хотел бы снова сделать тебе предложение, но боится, что встретит отказ. Он просто пал духом.
– Наверное, ты права, – согласилась Кэтрин, но в душе у нее все еще оставались сомнения. – А что, если все не так? Я боюсь заговаривать с ним о браке из страха быть отвергнутой.
Луиза с сочувствием посмотрела на нее.
– Подозреваю, что твой брак с Кросби не был счастливым, хотя ты храбрилась на людях, делая вид, что все в порядке. Прости, что я раньше этого не поняла, иначе я пришла бы тебе на помощь.
– Ты ничего не смогла бы сделать. Чарльз был моим законным мужем. К счастью, мы не часто виделись.
– Хм… Как бы то ни было, – сказала Луиза, стараясь прекратить неприятный для подруги разговор о муже, – но Роксбери совсем другой человек. Ты знаешь его всю свою жизнь, Кэтрин, и можешь быть уверена, что он не обидит тебя. Но если ты хочешь, чтобы он и теперь сделал первый шаг, то мы должны подтолкнуть его в нужном направлении.
– Но как?
Луиза улыбнулась.
– Я приеду завтра вечером к вам на ужин вместе с Хантли. И у нас будет прекрасная возможность осуществить задуманное.
Кэтрин застонала. Она не любила уловки и интриги, но ей хотелось, чтобы Люсьен стал ее мужем. Поэтому она кивнула, решив, что ей хватит мужества достичь своей цели.
Шагая по парку, Люсьен проклинал себя. Он ушел из дома, чувствуя, что ему необходимо прогуляться. «Такого болвана, как я, еще поискать!» – твердил он себе.
Элегантно одетый джентльмен, приветствуя его, приподнял шляпу, однако Люсьен, не глядя на прохожего, прошел мимо, так и не поздоровавшись. Его разум был как в тумане, тело ломило и ныло. Ситуация, в которой оказался Люсьен, была мучительной, – врагу не пожелаешь! Кэтрин жила с ним под одной крышей, и для Люсьена было настоящей пыткой не дотрагиваться до нее. Особенно теперь, когда он познал вкус ее поцелуев. Он помнил упругость ее тела, ее крики страсти и наслаждения, и все это еще больше возбуждало его.
