– А кто эта леди с белокурыми волосами, которая стоит рядом с герцогом? – спросила Кэтрин. – Мне кажется, я ее раньше никогда не видела.
Вглядевшись в блондинку, Люсьен вынужден был признать, что тоже не знает ее.
– Сейчас выясним, – сказал он.
Они спустились по лестнице и зашагали по усыпанной гравием дорожке.
– Даже маска не может скрыть красоту этой дамы, – пробормотала Кэтрин, когда они вступили на лужайку.
В ее голосе было так много грусти, граничащей с тоской, что Люсьену вдруг припомнилась реакция Кэтрин на его комплимент по поводу ее собственной красоты. Он в очередной раз подумал, что Кэтрин не уверена в себе и не понимает, насколько она привлекательна. Остановившись, он повернулся к своей спутнице.
– Ты права, – сказал он, внимательно посмотрев на нее, и понял, что обычная уверенность Кэтрин в себе была кем-то подорвана за время его отсутствия. – И все же красота незнакомки меркнет перед твоей красотой и прелестью.
– Люсьен, я…
– Ты прекрасна, Кейт, – сказал он твердо. – Я всегда так считал, ты это знаешь.
Губы Кэтрин разомкнулись так, словно она хотела что-то сказать, но вместо слов из ее груди вырвался вздох. Ее глаза блестели, как будто наполнились слезами, она выглядела несчастной и беззащитной. Люсьен невольно вспомнил, как в шесть лет Кэтрин вывихнула лодыжку, упав со своей лошадки. Тогда она тоже чуть не плакала, ее нижняя губка предательски дрожала. Но Кэтрин не давала воли слезам, даже будучи маленькой девочкой. Люсьен знал, что и сейчас она не заплачет, что бы ни происходило у нее на душе. Люсьен решил разрядить обстановку.
– Кроме того, джентльмены в основном предпочитают брюнеток, – заявил он.
Кэтрин не сразу, но все же улыбнулась:
– Я слышала другое мнение.
– Ну, значит, оно ошибочное. Блондинок в Англии сотни, а вот брюнеток и рыжеволосых еще надо поискать.
К его радости, Кэтрин, наконец, рассмеялась и игриво хлопнула его по руке.
– Ты совершенно неисправим.
– Не буду спорить.
Подмигнув Кэтрин, он повел ее дальше, хотя ему в этот момент хотелось совсем другого. С каким восторгом он прижал бы сейчас ее к своей груди и поцеловал в губы так пылко, чтобы выражение боли перестало туманить взгляд ее прекрасных зеленых глаз. «Если эта боль дело рук Кросби, я отправлюсь за ним в ад, вытащу его оттуда за волосы и вызову на дуэль», – поклялся Люсьен. Чувствуя, что в нем закипает гнев, он попытался унять его и небрежно бросил Кэтрин:
– Кстати, я считаю, что мистер Гудард был бы идеальным мужем для тебя.
Выражение ужаса отразилось на лице Кэтрин, и Люсьен едва не расхохотался. Он знал, что его слова не понравятся ей.
– Я не верю, что ты говоришь всерьез, – заявила Кэтрин.
– Если бы ты узнала его ближе, то поняла, что это очень любезный джентльмен.
– Ну, в таком случае, сосватай за него леди Джулию, она тоже очень любезная леди.
В улыбке Кэтрин сквозила не только ирония, но и едва прикрытое раздражение. И это обнадежило Люсьена, он понял, что находится на правильном пути к ее сердцу.
– Я, конечно, мог бы это сделать, но с чем бы я сам тогда остался?
Кэтрин пронзила его сердитым взглядом.
– Поскольку ты настаиваешь на том, чтобы мы говорили друг с другом откровенно, заявляю: тебе с ней ничего не светит. Леди Джулия не для тебя.
– Ты в этом уверена?
– Абсолютно.
– В таком случае кого бы ты посоветовала? Кто, по-твоему, мог бы сделать меня счастливым?
– Ну, я… – Кэтрин осеклась.
– Да? Продолжай, я внимательно слушаю тебя.
– Как друг, я посоветовала бы тебе сначала хорошенько осмотреться, подумать, взвесить все варианты. В конце концов, брак – дело серьезное, на всю жизнь. Ты же не хочешь совершить ошибку, из-за которой потом будешь страдать до конца своих дней. – Ее слова казались разумными, но тон свидетельствовал о том, что Кэтрин находится на взводе и сильно нервничает. – Кроме того, ты обещал повременить с ухаживаниями, чтобы больше времени проводить со мной.
Люсьен кивнул:
– Ты права, хотя, учитывая мою ситуацию, я не смогу слишком долго тянуть с женитьбой. Если со мной что-нибудь случится, титул перейдет к моему троюродному брату, Джорджу.
Кэтрин поморщилась.
