— Похода по магазинам? — Кэрол отложила в сторону вилку, чувствуя какой-то подвох в его дружеском тоне. — Какого похода?
— Того, что, я думаю, должен понравиться любой молодой женщине, — ответил Эш, отодвигаясь от стола, чтобы вытянуть ноги. — Для первого выхода в город нам необходимо кардинально обновить ваш гардероб.
— То есть одежду?
— Вы так произносите это слово, словно речь идет о рыбьем жире.
Его голубые глаза потемнели, и она поняла, что неприятно удивила его.
— Никаких платьев, только рыбий жир, он просто…
— Я думал, что мое предложение обрадует вас. Я связался с лучшими магазинами Лондона и попросил их подготовиться к нашему визиту.
— Я так понимаю, что мой гардероб не соответствует… — Кэрол вздохнула, прежде чем продолжить: — вашим стандартам. Но должна заявить вам, мистер Блэйкуэлл, что не могу позволить вам покупать мне вещи.
— Но почему?
— Это неприлично.
— Я выслушиваю ваши замечания, куда бы мы ни пошли, мисс Таунзенд, и вынужден задать вопрос. Что неприличного в том, что мужчина покупает платья для своей подопечной?
— Но я не подопечная.
— Да. Но это знаем только мы с вами да еще мой дед. Поэтому ваше замечание не выдерживает критики, мисс Таунзенд.
Аргументы Кэролайн иссякли, она поняла, что Эш прав. Но даже при этом трудно было предоставить ему свободу действий…
— Вы правы. Но если вы делаете это для того, чтобы сделать мне приятное, тогда я освобождаю вас от этого, и немедленно. Мне не нужны новые платья.
— Как это не нужны?
— Уймите ваш пыл, мистер Блэкуэлл!
— Прекрасно! — Эш, поморщившись, вздохнул. — Так как вы не оценили мои дипломатические усилия, мне не остается ничего другого, как высказаться на этот счет прямо и откровенно.
— Как пожелаете…
— Вы выглядите как невзрачный воробей, мисс Таунзенд, и уже не один раз вас принимали за прислугу. И если это — а именно ваш внешний вид — нравится каким-то американцам… то я прошу вас вникнуть в причины, объясняющие мою настойчивость. Мне поручено заботиться о вас, нравится вам это или нет. И то, как вы выглядите, одно из проявлений моей заботы. Глядя на вас, можно подумать, что я самый жестокий и самый нетерпимый опекун, который когда-либо существовал на свете.
— О Господи, кому в голову может прийти такая чушь?! — возмутилась она.
— Очень даже может, мой маленький квакер, и это, конечно, только ухудшит наше общее дело, которое нам предстоит продолжить, — возразил он. — И так как вы решили предотвратить скандалы с моим непосредственным участием, мне трудно поверить, что вы намерены дать пищу слухам.
— Я не собираюсь подогревать никакие слухи! Но…
Кэрол вдруг потеряла мысль, захваченная смущением и гордостью. У нее не было своих денег, но признаться в этом ему она не могла.
— Мне совершенно все равно, что подумают о моей шляпке.
— Мой дед специально проинструктировал меня, прося обратить внимание на эти вещи…
Эш сложил руки на груди с выражением полной решимости.
— Возможно, — Кэрол глубоко вздохнула, — если вы позволите мне восполнить ваши траты…
Одна бровь поползла вверх, когда он ответил:
— Нет! Я говорю «нет» только потому, что нахожу безвкусным обсуждать с женщиной все, что касается одежды. С той, которая, глядя на вещи, не способна понять ценность шелка. Вы первая женщина, мисс Таунзенд, из тех, кого я когда-либо встречал, которую надо уговаривать отправиться за покупками.
— Я не хочу быть у вас в долгу, мистер Блэкуэлл.
— Вы не будете.
Кэролайн насторожилась, почувствовав странную остановку и поворот в разговоре.
— Не буду? Как это? Вы собираетесь купить мне новые платья и не позволяете мне заплатить за них, и я не буду у вас в долгу?
— Вы окажете мне одолжение уже тем, что согласитесь. И практически это я буду должен вам, когда наше общее дело закончится.
— Никто не посмотрит на это так. И если… — Кэрол прикусила нижнюю губу, но затем решительно продолжила, не желая, чтобы остались какие-то недоговоренности: — Если я буду должна закрыть глаза на все ваши последующие попытки флирта в обмен на ваше предложение, то должна заявить, что не собираюсь продаваться за несколько ярдов шелка.
— Я не собираюсь подкупать вас, мисс Таунзенд. Я просто хочу одеть вас так, чтобы вы не выглядели как женщина, только что сбежавшая из работного дома.
