Принц сел поудобней и сделал большой глоток. Утер губы тыльной стороной ладони… продолжил:
— Когда я родился, мир был необъятен… Помню, как я сожалел, что не успею повидать всех чудес, какие только есть на свете! Но времена изменились, Повелитель сделал этот мир маленьким. Я повидал все, что есть внутри Завесы, я знаю этот мир, я участвовал в его создании, если хочешь.
Элина неуверенно кивнула. Люди, живущие внутри Завесы, не любили говорить о необъятном мире по ту сторону установленных Повелителем Тьмы границ.
— Итак, я знаю этот мир, я знаю, что в нем прекрасно и что уродливо, что прямо и что криво. Я видел грязь и чистоту, свет и темноту, левое и правое, верхушки и корни… И точно могу сказать: самое прекрасное, что есть внутри Завесы, — это я. Я силен, красив, я великолепен и неповторим! У меня лучшее вино, самые красивые девушки… Ты понимаешь? На одну ночь, на одну-единственную ночь ты получишь все! Ты познаешь сполна красоту и наслаждение, ты обретешь счастье! Такое счастье, какого не смогла бы испытать в течение обычной жизни, сколько она ни длись… одна ночь — и вся жизнь!
— А крюк? — Элина бросила быстрый взгляд на ржавый металл над головой.
Принц снова улыбнулся:
— Для чего живет человек? Чтобы испытать счастье! Ты испытаешь его. Истинно говорю тебе, Быстрые Ножки, пользуйся каждым мигом, лови момент! Наслаждайся каждым вздохом, ибо жизнь коротка! Не думай о том, что будет, лови мгновение, срывай счастье, пока оно доступно… Срывай его, как цветок, — пока не увял! Иди же ко мне, Быстрые Ножки!
Алхой отставил бокал и раскрыл объятия, пристально глядя в глаза девушке. Та качнулась навстречу красавцу, но неожиданно рука, сжимавшая кубок, метнулась вперед, вино выплеснулось в глаза Принцу… Тот отшатнулся, поднимаясь, и девушка впечатала пятку в пах Лорду Тьмы.
— Меня зовут Элина!
* * *
Алхой, рыча сквозь сжатые челюсти, выпрямился, прижимая руки к ушибленному месту. Элина ударила кубком, метя в глаз, — надеялась, что Лорда ослепило вино, но Прекрасный Принц перехватил руку, выкрутил, девушка ахнула, роняя кубок.
Алхой отшвырнул ее на кровать и улыбнулся, гримаса вышла кривая — ему все-таки было больно. Девушка попыталась лягнуть Лорда, тот легко поймал ее за лодыжку и подтянул поближе.
— Какая подлость, — прошипел Алхой, — Быстрые Ножки! Я предлагал тебе весь мир, а ты…
— Меня зовут Элина! Запомни, тварь! Элина! Элина!
— Нет, Быстрые Ножки, у тебя нет имени, нет срока, нет жизни. У тебя есть только время — до утра.
Лорд Тьмы отбросил Элинину ногу, одним прыжком оказался верхом на девушке. Она пыталась вертеться под ним, размахивала руками, несколько раз умудрилась ударить Принца коленом по спине — он только хихикал. Потом ухватил за ворот сорочки, Элина зажмурилась, ожидая треска разрываемой ткани…
Прекрасный Принц резко дернулся на ней, хватка на вороте ослабла… Девушка осмелилась открыть один глаз. Принц глядел куда-то вверх, в руке была зажата стрела… Алхой сжал кулак, тонкое древко с треском сломалось. Прекрасный Принц мягко отпрыгнул и встал перед кроватью. Роскошный халат соскользнул на ковер.
Элина глядела на Лорда снизу вверх и ничего не понимала. Она боялась пошевелиться. Прозвенела тетива — теперь Элина расслышала этот звук. Лорд метнулся в сторону, стрела прошла мимо, ударила в стену.
— И кто ты такой? — медленно произнес Алхой.
— Жизнь коротка, Лорд, и у тебя не осталось времени даже до рассвета, — прозвучал мужской голос.
Элина раскрыла второй глаз и, вывернувшись, поглядела туда, откуда доносился голос. На подоконнике, подобравшись, сидел молодой мужчина, грязный, в поношенной одежде и черной кольчуге. Он натянул лук. Алхой подобрался, готовясь к прыжку.
Снова прозвенела тетива, Прекрасный Принц еще раз увернулся от стрелы, незнакомец швырнул в Лорда Тьмы лук и прыгнул в комнату, выдергивая из ножен клинок.
Элина скатилась с кровати и сжалась, вцепившись в свешивающийся край простыни. Человек в кольчуге широко взмахнул мечом, Алхой отступил к стене и сорвал щит. Незнакомец атаковал, Лорд Тьмы парировал щитом. Элина ничего не понимала в схватках, да и просто не успевала уследить за движениями бойцов, слишком уж быстро все происходило. Конечно, девушка догадывалась, что Алхой дерется более искусно, поскольку успешно противостоит сопернику, который вооружен получше. Отбивая выпады, Алхой даже поспел пару раз нанести удар краем щита, юноша в черном выдержал стойко, только кольчуга звенела. Алхой пятился, незнакомец нанес удар сверху, щит в руках Лорда Тьмы раскололся, Принц отбросил половинки, метя в лицо противнику, тот увернулся, Алхой бросился к стене, где было вдоволь оружия.
