Хагней никогда не любил охоту, и звериных повадок не ведал. С чего следопыты взяли, что здесь полно живности? Толстяк не видел движения в темноте между деревьев. Между тем, вопреки посулам проводников, отряд все шел и шел, а вокруг не наблюдалось и следа жилья. Теперь орденские воины стали озираться — как там Черная, маячит ли за спиной? Гора, которая вблизи казалась страшной, теперь стала ориентиром, знаком, отмечающим обратный путь…
Наконец следопыты дружно замерли и подали знак — остановиться! Приглядевшись, Хагней понял — проводники стоят на тропе. Хотя дорожка едва заметна, но здесь точно ходят. Нашли, значит.
* * *
Неизвестно, как встретят чужаков лесные отшельники — до сих пор в эти чащи не забредал никто, кроме хромого и его молодого воспитанника. А если забредал, то уже не возвращался и потому не мог рассказать? На всякий случай посланцы Ордена двигались осторожно. Впереди непременно шел один из охотников. Пройдя небольшое расстояние, подавал знак товарищу, тот позволял всадникам выступать. Проехав немного, снова останавливались и ждали сигнала…
Один из воинов Хагнея обратил внимание на кучи навоза:
— У собирателя и лошадь есть? Никто не говорил, что он ездит верхом.
Олвис, который сейчас возглавлял шествие, буркнул:
— Да здесь полно лошадиных отпечатков, а ты только сейчас догадался.
— Не мое дело в землю носом тыкаться и отпечатки искать, — пожал плечами орденский, — для этого у нас ты с приятелем. А вот навоз — конский, это я с закрытым глазами определю…
Воин ухмыльнулся и добавил:
— Не нагибаясь.
Угрюмые солдаты Хагнея усмехнулись незамысловатой остроте. Все были немного взволнованы, добрая шутка в такой час — то, что нужно.
Наконец проводник остановился, поднял руку, призывая к вниманию, и объявил:
— Ну, мой господин, добрались. Пришли. Вон впереди просвет среди леса. Там поляна и хозяйство этого кривого. Спешитесь, и тихо пойдем.
Хагней оглядел узкую прогалину, в конце которой действительно деревья расступались… представил себе, как станет в тяжелых доспехах «тихо» продираться сквозь чащу, и велел:
— С дороги! Оружие к бою!
Магистр решил атаковать в конном строю — иными словами, взять старикашку внезапно. Если впереди жилье, значит, кони смогут скакать не спотыкаясь, тропа надежная.
Вереница белых всадников помчалась между стволов, гремя оружием, Гнезд, остававшийся впереди, поспешно отскочил в кусты, споткнулся и сел, с хрустом ломая ветки.
Вылетели на поляну — Хагней осадил жеребца и окинул взглядом приземистые строения — избушку, к которой примыкает сарай… там конюшня у отшельника, похоже. Навесы, поленницы дров… Метнулся темный силуэт, стукнула дверь — старик шмыгнул в дом.
— Эй, человек! — позвал магистр. — Выходи, покажись! Я — магистр Ордена, добрый Хагней. Выйди, назови себя.
Стало тихо, только фыркали лошади.
— Чего надо, магистр? — окликнули из домика. Голос был старческий, хриплый.
— Я хочу говорить с тобой.
— А я не хочу, — ответил отшельник. — Проваливайте от моего дома.
— Твоего? — Магистр поддерживал разговор, чтобы отвлечь старика. Двое воинов объехали строения и спешились, Хагнею не хотелось, чтобы старик их видел. — Эта земля принадлежит Ордену, а я — один из старших среди братьев. Ты должен подчиниться.
— Мне плевать на твои права, — отрезал старик. — Если хочешь о чем-то спросить, говори быстро. Потом уходи.
Хагнею никак не удавалось определить, откуда хозяин следит за ним — из-за приоткрытой двери или узкого оконца. Внутри хижины было темно.
— Я повторять не буду, — отрезал Хагней.
Вот еще, упрашивать, унижаться… — Сила на моей стороне. Выходи сюда! Нет? Взять его!
Тут же тенькнула тетива, воин рядом с магистром взвыл и схватился за предплечье — с такого расстояния стрела пробила кольчугу. Воины в белом развернули лошадей и отступили к деревьям. Раненый с бранью выдернул стрелу, рана оказалась неглубокой. Магистр велел спешиться и сам сошел на землю. Воины рассыпались цепью и окружили поляну. Старик, конечно, видел, как мелькают в кустах белые плащи, но прицелиться не успевал — орденские перемещались быстро. Хагней подвигал плечами, чтобы пластинки доспехов встали на место, и взял щит, который вез притороченным к седлу.
