— Весьма кстати. Мне дали срок до завтра, чтобы я забрала ее. Один из тамошних работников предложил мне отправить Буллита на мясокомбинат, наверное, пошутил?
— Едва ли. — Джеймс слегка сдвинул шляпу на затылок и провел пальцем по вороту рубашки. — Завтра пошлю Роупера за лошадью. Дальше. Чтобы Куинни научилась всему, что ей нужно знать, она должна бывать здесь почти каждый день. Где ты живешь?
Алекс замялась и отступила на шаг. Джеймс догадался, что возникло первое препятствие.
— На северо-западе, — отозвалась она.
— Это полтора-два часа езды сюда. — Джеймс задумался. — Ну и как ты себе это мыслишь?
Прикусив губу, Алекс рассматривала пряжку его ремня с изображением двух мустангов — золотого и серебряного. От ее упорного взгляда, и еще от того, как она кончиком языка облизнула губы, кровь закипела у него в жилах. Джеймс неловко шевельнулся, ожидая, когда же Алекс перестанет глазеть на него и ответит на вопрос.
О чем, черт возьми, она думает и почему это вообще должно волновать его? Джеймс проклинал судьбу, которая свела его с этой женщиной, перевернувшей вверх дном привычный ход вещей. Нет ничего хуже, чем испытывать физическое влечение к особе, сосредоточившей в себе все, что обычно раздражало его в женщинах…
Хотя… он не мог не признать, что она изменилась. Алекс теперь элегантная леди и хорошая мать. Она так любит Куинни, что, забыв о гордости, пришла сюда и готова на все, лишь бы избавить дочь от опасности.
И это внушало ему уважение.
— Она может остаться здесь, — сказал он и, повернувшись, зашагал к дому.
Алекс последовала за ним, ускорив шаг.
— Остаться здесь? — растерялась она. — Со всеми этими ковбоями? Ты спятил?
Джеймс нахмурился.
— Они хорошие ребята. И подчиняются мне. Никто не причинит Куинни никаких неприятностей. Здесь она будет даже в большей безопасности, чем в городе.
Алекс вслед за Джеймсом прошла в кухню, вынула из буфета стакан, налила в него холодной воды. Джеймс достал банку тоника, бросил лед. Вертя в руках стакан, Алекс отошла к окну и сделала глоток.
— Ты знаешь, как я отношусь к ковбоям, — тихо проговорила она.
Картины прошлого снова ожили в памяти Алекс, напоминая о том, как блестящий ковбой вскружил ей голову, а затем бросил. Женщину, пятнадцать лет расплачивающуюся за ошибку юности, отнюдь не привлекала мысль оставить дочь с дюжиной ковбоев.
— В противном случае привози ее утром и забирай после ужина, — предложил Джеймс. — Куинни всегда с радостью пригласят к столу. Так что решай.
Он видел, как «завертелись колесики», когда Алекс задумалась над его предложением. Интересно, она собирается размышлять над этим до скончания века, взвешивая все «за» и «против», включая и то, что совершенно не относится к делу? Джеймс был приятно удивлен, когда ее улыбка подсказала ему, что решение принято.
— Прекрасная идея, Джеймс! Это нам подходит, — кивнула Алекс. — И спасибо, что ее накормят обедом. Не придется спешить с работы.
— А где ты работаешь?
— В деловой части города. У меня свой магазин «Женская одежда от Джеми» на Банкерс-Холл. О, Джеймс! — Она снова схватила его за руку. — Так и должно было случиться. Я нутром чуяла. Спасибо. Я твоя должница.
Подавшись вперед, Алекс порывисто обняла его. «Простая дружеская благодарность», — убеждала она себя, однако в тот момент, когда ее руки коснулись его сильного тела, Алекс поняла, что все не так просто.
Джеймс напрягся.
Она вернулась к реальности.
Его руки сомкнулись в неуверенном объятии.
У Алекс перехватило дыхание, ибо он притянул ее так близко, что сквозь ткань рубашки чувствовался жар его тела. Сердце Алекс неистово колотилось, она отпрянула, не желая смириться с тем, что охвачена желанием.
— Спасибо. — Взглянув на Джеймса, Алекс заметила, как напряглись его скулы. Неужели она уже рассердила его? — За то, что согласился заниматься с Куинни.
Он кивнул и отпустил ее.
«Скажи что-нибудь, — молча молила его Алекс. — Что-нибудь… Все равно что». Она прикусила губу. Кое-что в жизни выбивало ее из колеи, в том числе и молчание.
— Ладно, пойду сообщу Куинни новость.
Молчание.
— Значит, увидимся завтра? — уточнила она, не в силах больше стоять на месте.
