Джорджиана почувствовала боль от оставленных синяков и рассеянно растирала руки, раздумывая о последствиях только что случившегося. Годфри, безусловно, захочет отомстить. И ей, вероятно, не следует в это время находиться здесь. Но куда она сбежит в такую метель.
Нед заметил, как она все больше бледнеет, как в ее глазах появляется страх.
— Пойдемте, — предложил Нед. — Вам надо побыть в своей комнате. Скажите горничной, что вам нездоровится и вы намерены провести вечер наверху. — Он взял ее за руку и повел за собой. — Заприте дверь, если вам так спокойнее.
— Я не боюсь этого болвана, — яростно возразила она, но позволила Неду увести ее. Затем остановилась и посмотрела на него. — Конечно, моим единственным преимуществом было его неведение того, на что я способна. Теперь ему это известно, а он намного сильнее меня.
— Однако не так быстр, — сказал Нед, положив руку ей на поясницу и подталкивая вперед. — И не настолько сообразителен. А куда мы идем?
— В левый коридор, но вам нет необходимости идти дальше. — Неожиданно она испугалась, что начинает полагаться на теплую силу, исходившую из его руки. Искушение было велико, как и желание довериться ему. Но Джорджиана знала, что положиться она может только на саму себя.
— Я провожу вас до двери, — сказал Нед. — Я действительно за многое вам благодарен, Джорджи.
— О?
Как он и надеялся, эти слова отвлекли ее, и она искоса взглянула на него. Они шагали по коридору, и его рука по-прежнему уверенно лежала на ее пояснице.
— За что?
— Предупредили относительно вашего опекуна. Селби определенно не назовешь честным брокером.
— Чего ему понадобилось? — Джорджи повернула замок, распахнула дверь и уступила искушению. Она не хотела, чтобы он уходил, и к черту все последствия. — Входите и расскажите мне.
Нед зашел вслед за ней в просторную и уютную комнату. В камине горел огонь, и были зажжены свечи.
— Ну, кажется, Селби заманил моего неисправимо беспечного брата в ловушку, заключив какую-то так называемую сделку о покупке участка земли, но Роб умер, когда еще не завершился этот спор. И Селби кажется, будто меня можно уговорить добровольно заплатить этот долг.
Нед с усмешкой покачал головой и бросил выпавшее полено в огонь.
— Похоже, он думает, будто я вчера родился.
— О, он пойдет на все ради нескольких гиней, — сказала Джорджиана, устраиваясь в уголке дневной кровати и сбрасывая туфли. — Он такой жадный, что легко может сделать ошибку. — Она откинулась на подушки, и Нед, стоя перед камином, ощущал на себе ее проницательный взгляд.
Нед чувствовал, как его пронзает этот взгляд зеленых глаз. Он посмотрел на нее, их взгляды встретились, и его неожиданно охватило чувство, будто это мгновение — в этой комнате, с этой женщиной — ожидало его всю жизнь. У него возникло ощущение абсолютной правильности того, что она здесь, с ним. Он бессознательно отошел от камина, приблизился к ней и, наклонившись, поцеловал в губы.
Она не пошевелилась, не стала сопротивляться, но и не ответила на его поцелуй. Медленно отстранившись, все еще не отрывая от нее взгляда, он увидел в ее глазах множество вопросов. Она коснулась пальцем своих губ и, как будто в подтверждение чего-то, кивнула.
— Что? — осторожно спросил он.
Джорджи улыбнулась и ответила:
— Я всегда думала, каким должен быть настоящий поцелуй. Я уже думала, что никогда этого не узнаю. Спасибо, что показали, как это бывает.
Однако Нед ожидал совсем другой реакции. Ведь он поцеловал ее, а не преподнес букет цветов. Он удовольствовался ироничным поклоном, пробормотав: «К вашим услугам, мадам», — и вышел, плотно закрыв за собой дверь. И почти в ту же минуту услышал, как в замке повернулся ключ.
Нед в раздумье постоял немного у закрытой двери. Для него было непостижимо, как могла Джорджи не чувствовать связи между ними, которую чувствовал он. Эта связь была настолько сильной, почти ощутимой, что не верилось, будто только он один чувствует ее. Наверное, он становится глупцом, ибо — всегда прагматичный и деловой — теперь уступил порыву романтизма.
Единственное, в чем он не сомневался, что не сможет жениться на Саре Хартли. Когда-то он смирился с идеей удачного и выгодного брака между старыми друзьями. Но тогда не было другой женщины, к которой он питал бы нежные чувства. А теперь — теперь он хотел Джорджиану Кэри, и все избитые банальности казались свежими и умными.
