Орлиная голова сердито нахохлилась. Этот зверь явно не привык к ласкам. Юноша осознал свою ошибку и, стараясь как можно дольше не выходить из поля зрения гиппогрифа, забрался между его крыльев. Прежде чем Гарри успел подумать о некоторых желательных удобствах, типа поводьев, гиппогриф с напряжением взмахнул крыльями и побежал вперед. Молодой человек вцепился в шею своего крылатого попутчика и оглянулся назад. Некоторые счастливчики уже подошли к животным достаточно близко. Рон, провожая Гарри завистливым взглядом, подгонял своего серого коне-орла. Девушка пыталась оседлать альбиноса. Он не сопротивлялся только из-за какой-то скрытой насмешки, читающейся во всей его позе….
Вдруг Гарри резко тряхнуло. Юноша еще крепче стиснул шею своего гиппогрифа и вынужден был посмотреть, что происходит впереди. Они оторвались от земли, оставили позади маленькую платформу, лесной коридор и теперь неумолимо приближались к школе.
Первые пять минут полета прошли превосходно. Гарри радовался своему выбору: гиппогриф слушался его беспрекословно. Он не пытался проявить своеволие, подняться выше или спуститься к земле. Он просто летел, с одним и тем же промежутком повторяя взмах крыльев.
Вскоре Гарри догнала девушка на альбиносе. Хотя, скорее альбинос догонял юношу и его гиппогрифа. Девушка явно не была в восторге от такой гонки – она вжалась в белоснежную шею животного и, кажется, даже зажмурилась, предоставляя гиппогрифу делать все, что он сам сочтет нужным. Альбинос обогнал Гарри и издал победный клекот. Его вороной товарищ немного занервничал и интенсивнее заработал крыльями.
- Не надо, - юноша не был уверен, что гиппогриф его поймет, но тот неожиданно потерял к альбиносу всякий интерес и восстановил прежний темп.
Гарри отвлекся на выкрутасы белого хвастуна и забыл о том, что они могут попасть в ловушку…
Внезапно с земли ударил яркий малиновый луч света. Он ослепил молодого человека и заставил обоих гиппогрифов брыкаться в воздухе от испуга. Потом заклинание ударило снова – с другой стороны. Потом еще раз. И еще… Гарри закрывался руками от ярких вспышек и пытался каким-то образом удерживать своего гиппогрифа. Юноша слышал, как где-то недалеко альбинос возмущенно шипел, и девушка кричала от страха. Кажется, теперь ей подавно не совладать с этим напуганным существом… Гарри быстро вытащил из кармана волшебную палочку.
- Протего! – заорал он, блокируя сразу несколько заклинаний. – Вперед! Вперед!!
Вороной гиппогриф увернулся от еще одного заклинания и нырнул вниз. Теперь он не летел, а бежал по земле. Кажется, гиппогриф решил, что его маневренность значительно лучше на бегу, нежели в полете. Гарри готов был ему поверить. Молодой человек старательно высматривал в траве волшебников, стреляющих заклинаниями, но никого не было. Заклинания вырывались будто из-под земли.
В небе над ними появились другие участники испытания. Вспышки участились. Один бледно-красный луч угодил в крыло рыжего гиппогрифа. Зверь издал душераздирающий звук и, уже не контролируя поврежденное крыло, рухнул на землю вместе со своим всадником. У Гарри не было времени посмотреть, что двое несчастных будут делать – трава вся светилась и искрилась от такого множества заклинаний, надо было постоянно следить за дорогой.
Через некоторое время юноша научился определять, откуда ударит заклинание – искры на траве загорались ярче, мерцали некоторое время, а потом пускали в небо обжигающий луч, - и старался не натыкаться на такие места. Это было тяжело: заклинание не действовало считанные секунды, а потом вновь начинало накапливать энергию для нового выстрела. Гарри направлял палочку то вправо, то влево, готовясь предотвратить потенциальное заклинание, и время от времени поднимал глаза, чтобы определить конец этой испытательной дистанции. Расстояние стремительно таяло, юноша уже мог рассмотреть, как башни замка лепятся одна на другую…
Вдруг гиппогриф так резко затормозил, что Гарри перелетел через его шею и умудрился приземлиться на корточки в какое-то болото. Почва издала противный «чвяк!» и поглотила ботинки молодого человека. Тот со всей силы дернул одну ногу, нащупал ею надежный клочок земли и выдернул вторую.
