— В данный момент считай меня просто курьером, — сказал Гарин.
— Кем тебя считать — это мы поглядим, — ответил уголовник без угрозы, но настолько серьёзно, что не уловить подтекста было нельзя.
Гарин мысленно вздохнул. Беда за бедой: экстренный рейд к чёрту в задницу, авария по дороге и единственный выживший попутчик — опасный тип с наколотым перстнем и неизвестной статьей. И вероятно, даже не с одной. Вот почему бы не уцелеть кому-нибудь из тех инструкторов, что его натаскивали? С другой стороны, окажись на месте Камня какой-нибудь специалист по выживанию — что бы он сделал в первую очередь? Полез бы в трясину к тонущему вертолёту? Несомненно. За средствами связи, оружием и едой. Если младший научный сотрудник и оказался бы в этом списке, то явно ближе к концу, где-то между магнитными шашками и шампунем от перхоти. Уголовник по кличке Камень в отличие от богатырей-следопытов действовал не прагматично, а… правильно, по совести. Так это называется, к чему стесняться хороших слов?
Провернув всё это в мозгу за какую-то секунду, Олег почувствовал, что его отношение к Камню начинает улучшаться.
— Чего хлебало раззявил? — процедил спаситель. — Лови клифт, прикинься, а то светишь, как лепило на этапе.
— А?
— Переодевайся, говорю, студент. — Камень бросил ему комплект одежды, такой же мокрый, как и всё, лежавшее в рюкзаке. — Твои вещи недостаточно практичны для прогулок по стрёмным местам. Так тебе ясно?
— Я давно не студент, — с достоинством возразил Гарин. — Остальное ясно. А что, в Зоне действительно такой ужас, как об этом говорят?
— А ты думал. Сам я здесь не бывал, но кенты сказывали, что смертность тут зашкаливает. Порядочный человек сюда не пойдёт. По своей воле, — уточнил Камень, презрительно цыкнув зубом.
— Я не по своей, — торопливо ответил Олег и ещё до того, как закончить фразу, мысленно обозвал себя тряпкой и мямлей.
— Да это конечно, — издевательски закивал Камень, — мы же оба с тобой в кандалах летели, я видел. Вот это ништяк, — добавил он без всякой паузы, извлекая из мешка КПК. — Тэ-экс, — протянул он. — Ну да, было бы странно…
— Что именно? — спросил Олег, не дождавшись пояснений.
— Странно было бы найти здесь вайфай. — Уголовник деловито потыкал в экран. — Навигатор есть, но без коннекта это просто карта. Ладно, пусть хоть так. О, есть пасьянс! — оживился он. — Двести вариантов. А сека или бура?… Нету. В общем, беспонтовая приблуда.
Олег наблюдал за мужчиной со смешанными чувствами. Нарастало ощущение сказочности всего происходящего, но в то же время холодная сырая обувь постоянно напоминала Гарину, что светлая опушка на краю топи с затонувшим вертолётом — это и есть единственная точка реальности. Всё остальное разделилось на прошлое и будущее, на воспоминания и мечты.
Чтобы хоть как-то выйти из оцепенения, Олег бестолково переступил с ноги на ногу.
— Интересно, где это ты компьютер освоил, — сказал он. — В камере?
— А то я, кроме топора, ничего в жизни не видал! — огрызнулся Камень, выключая КПК и возвращаясь к осмотру содержимого рюкзаков. — Оп-ля, коньячишко. Сюрприз так сюрприз! — Он подкинул в руке пластиковую фляжку на триста пятьдесят граммов. — Будем греться. Но не сейчас, позже. А вот ещё…
Внезапно метрах в десяти от них треснула ветка, и оба рывком обернулись на звук. Камень успел подхватить автомат, а Гарин, даже если бы вспомнил об оружии, не смог бы до него дотянуться.
От сплошной стены кустарника отделилась фигура в маскхалате — пока человек не начал двигаться, он был абсолютно незаметен и мог бы простоять рядом хоть вечность. Незнакомец демонстративно поигрывал сухим сломанным сучком. Автомат висел у него за спиной, что, вероятно, означало отсутствие дурных намерений. Во всяком случае, Олегу хотелось так думать.
— Ствол прибери — ка, — душевно скомандовал мужчина, обращаясь к Камню. — Я, как ты понимаешь, не один тут брожу.
В подтверждение его слов где-то сзади раздался щелчок затвора.
— Понимаю, — расслабленно произнёс Камень и опустил оружие. — Кто такие, куда путь держите?
Незнакомец недоуменно вскинул брови:
— Тоже интересуюсь.
