Семейство настоящих крокодилов богато видами и включает три рода, объединяющие тринадцать видов. Представители этого семейства — обитатели тропических водоемов Африки, Азии, Австралии, Вест-Индии. Сюда входят самые большие и опасные крокодилы. Это нильский, узкорылый, болотный крокодил Индии — магер и его прибрежный собрат — кимбула, а также заслуживший печальную славу основного людоеда — гребнистый.
Семейству гавиалов принадлежит один вид — гигантский гавиал — рыбоядный крокодил, обитающий в Индии.
Жизнь крокодилов сложна. Самцы обитают на фиксированной территории и охраняют ее. Самки более уживчивы, но только не во время высиживания детенышей. Свое гнездо крокодилихи охраняют отчаянно. А длиться это может 2–3 месяца. Обычно самка роет гнездо в прибрежном песке, но некоторые виды добавляют в него еще и прелых листьев — для поднятия температуры. В кладке может быть разное количество яиц: 27, 40, а иногда только 12. Исходящий от них запах привлекает различных хищников и птиц, которые не прочь полакомиться яйцами. Этим разбоем занимаются шакалы, крысы, вараны, различные птицы. Не позаботится мамаша о будущем потомстве, они могут разорить все гнездо. Бывает, охраняют кладку и самцы. Именно так поступают гавиалы. А гавиалы-мамы даже следят за молодыми крокодильчиками. При этом молодежь не прочь покататься на спине и голове своей матушки.
Название «гавиал» произошло от своеобразного выроста на конце морды самца гавиала, который напоминает кувшин. От индийского названия кувшина и пошло название крокодила. Гавиал питается в основном рыбой, реже — околоводными птицами и животными. Несмотря на 7-метровую длину, гавиал совсем неопасен для человека.
Крокодилы могут доживать до очень преклонного возраста. Были зарегистрированы 75-летние и столетние американские аллигаторы. Основное питание крокодилов составляет рыба. Главным образом это относится к мелким и средним рептилиям. Подрастая, они задают жару также водным и околоводным зверям и птицам. Крупные же крокодилы — серьезные охотники. Поедают они и своих собратьев размером поменьше. Рептилии при охоте отлично маскируются и скрытно подбираются к своей жертве в воде. В атаке же движения крокодила становятся молниеносными и точными. Стремительное нападение редко оканчивается неудачей. Добычей больших крокодилов может стать любое животное, приближающееся к воде или пришедшее на водопой. Не составляет исключения и человек.
…Было почти темно. Шестнадцатилетняя Шарон Холмс коснулась ногами бархатного песка озера. Теплая, как парное молоко, вода легко подхватила гибкое тело. Шарон слушала заливистые серенады лягушек, нарушающих тишину флоридского вечера. Отец девушки, пока та купалась в озере, совсем недалеко, на пляже, наслаждался умиротворяющим пейзажем.
В это же самое время на противоположном берегу озера существо, ведущее свою родословную со времен динозавров, тоже, казалось, наслаждалось спокойным вечером, но одно обстоятельство не давало ему покоя. Оно было голодно. Сделав легкое движение гигантским хвостом, существо мягко сползло в воду и бесшумно заскользило в чернильном пространстве, начав обычный обход своей охотничьей территории. Только небольшая фосфоресцирующая волна да торчащие над водой бугорки глаз и ноздрей выдавали бревноподобное тело, движущееся под водой вдоль берега. Затем треугольный след волны резко повернул от берега и направился к середине озера, туда, где раздавался плеск воды.
Шарон была очень довольна прогулкой. Она долго не соглашалась пойти на озеро с отцом. А сейчас она ощущала необыкновенную легкость. Напевая про себя услышанную еще утром песенку, она тихонечко поплыла к берегу. Вода была так ласково-тепла, что вылезать совсем не хотелось. Девушка представляла, как она выйдет на берег и что скажет отцу. День оказался удачным, а завтра ее ждала веселая встреча с друзьями. Она перевернулась на спину и посмотрела на звездное небо. Над темной гладью воды виднелась только голова девушки, издалека походившая на переплывающего озеро зверька. Небольшой шлейф волны тянулся за ней. Не было никаких предчувствий. Ожидать плохого было просто неоткуда, тем более здесь, где они с отцом не раз купались. Девушка даже не оборачивалась.
