Пума грациозна, ловка и смела до дерзости. Свою добычу подкарауливает и настигает в стремительном прыжке, развивая на короткой дистанции максимальную скорость. Одним прыжком покрывает до 7, а то и до 12 метров. Может прыгать с высоты 20 метров, были тому свидетельства. В поисках добычи проходит до 50–80 километров. Охотится пума на мелкую и среднего размера дичь. Но на Севере ее добычей чаще становятся олень и толсторог. Здесь они составляют 50–75 процентов рациона этой дикой кошки. На Юге объекты охоты пумы — олени, пекари и тапиры. Установлено, что она съедает одного оленя в неделю. К добыче зверь возвращается до тех пор, пока не съест ее до конца. Нападает пума и на домашний скот. Обычный ее прием — с прыжка ломать хребет жертве. Пума способна одолеть животное, превышающее ее собственный вес втрое. Бытует молва, что особое пристрастие пума испытывает к жеребятам.
Совсем недавно, казалось бы, среди фермеров жило убеждение, что пума — главный губитель скота — опасна и для человека. Двадцать лет назад практически все штаты США выплачивали премии за уничтожение пумы, а фермеры для охраны своих пастбищ от хищников нанимали профессиональных охотников. Да и сами при любой возможности не щадили этого красивого и гордого зверя, стреляя по нему подчас без нужды, руководствуясь только предубеждением. Из уст в уста передавались «правдивые» истории о выкраденных кугуарами малолетних детях, а также о смелых и решительных женщинах, баррикадирующих отдаленные фермерские дома от обнаглевших зверей. По этой же причине даже сейчас при случайной встрече не удержится от выстрела по пуме и аргентинский гаучо, и мексиканский вакеро. На деле случаи нападения пумы на людей единичны. Официально зарегистрированы они в Британской Колумбии Канады и Скалистых горах США.
Люди, ослепленные ложным чувством мести, беспощадно преследовали пуму, что сказывалось на численности этих красивых зверей. В прежние времена сохранение вида обеспечивалось недосягаемостью для человека районов в горах Запада. Зверям, обитающим в Центральной и Южной Америке, повезло в большей степени, так как там осталось больше девственных мест в сельве и горах, дающих укрытия животным. Но и там преследуют пуму, часто охотясь за ней по-браконьерски. Этому способствует слабый контроль за охотничьими угодьями со стороны администрации в большинстве латиноамериканских стран. Наибольший порядок налажен в Мексике и Аргентине. Но контрабандный вывоз трофеев процветает.
В США и Канаде благодаря принимаемым мерам численность пумы растет. Так, в 1971 году в штате Нью-Мексико обитало лишь 300 животных, а к 1979 году их насчитывалось уже более 2 тысяч. Численность продолжает увеличиваться благодаря конкретным шагам властей. В некоторых штатах администрация выплачивает компенсацию фермерам за урон, наносимый пумой скотоводам. Такое положение действует, например, в штате Колорадо, поэтому здесь постоянно сохраняется высокая численность зверей. Все же большинство штатов этого не делают из-за традиционно негативного отношения скотоводов к зверю. А в Орегоне убивший пуму при защите своего скота, лошади или собаки фермер может даже не заявлять, как это принято в других штатах, о добыче зверя представителям охотничьей администрации.
Сдерживающим фактором роста численности американские ученые считают не только охотничий пресс, но и биологию самого животного. Обычно пума — зверь-одиночка. Исследования доктора Мариуса Хорноскера из университета в Айдахо (США) показывают, что самка пумы перед брачным периодом устанавливает границы своей территории. По данным другого американского ученого, Кеннеса Рассела из Колорадского университета, площадь этой территории у самки от 15 до 30, у кота — от 25 до 40 квадратных миль[9]. При достижении максимальной численности наступает перенаселенность контролируемой одним животным территории. В этом случае взрослые особи могут не только изгнать за ее границы молодых зверей, но иногда убивают котят. Беременность у пумы длится 90–93 дня. Рождается от одного до четырех пятнистых котят. Потомство самка может воспроизводить через год. Молодые остаются с матерью до 2 лет. Затем старые животные вытесняют молодых за границу своего района обитания, или они покидают его добровольно. Случается, молодые звери занимают «вакантные» площади, освобождающиеся в результате естественного отхода старых зверей. Средняя продолжительность жизни пумы в естественной природной среде 18 лет. Взрослые особи стойко охраняют свою территорию, изгоняя чужаков и вступая за нее в ожесточенные драки. Отмечались случаи убийства одних животных другими, более крупными экземплярами. Ученые и охотники не раз бывали свидетелями каннибализма пумы. Характерно также, что трофеями охотников чаще становятся молодые, менее опытные звери. На севере континента в природе у пумы практически нет врагов, кроме человека. Изредка случаются конфликты с гризли из-за добычи. В Южной Америке неуживчив с тигре ягуар.
