— Сколько?
Наконец-то его мозги зашевелились. Он решил, что раз я пришел к нему, а не передал свои находки в полицию, то речь идет о шантаже. Я ответил не сразу. Приближался самый ответственный момент. Несчастный толстяк посмотрел в окно. Он боялся, что вернется жена. Я догадывался, что она была его карой. Стоило ли так дорого платить за свободу, чтобы отдать ее в руки тирана? Он повторил более отчетливо:
— Сколько?
Я раздавил свою вторую сигарету рядом с первым окурком и пригладил волосы, чтобы унять дрожь в руках.
— Это будет дорого, Бланшен.
— Сколько?
Он думал только об этом. Вся его жизнь свелась к семи буквам одного слова — сколько. Хватит ли у него денег, чтобы купить мое молчание? Сколько? Видимо, это СКОЛЬКО грохотало в его голове, как набат. СКОЛЬКО!
Я ошеломил его.
— Я намного богаче вас, Бланшен, но в жизни главное — иметь не много денег, а иметь их достаточно.
Он явно был сбит с толку.
— Что же тогда вам надо?
— Поговорим откровенно. В моем окружении есть человек, который мне очень мешает. Вы — убийца, я — нет. Если вы устраните этого человека, я отдам вам письмо и вы никогда больше не услышите обо мне.
Он затряс головой.
— Нет, нет, нет!
Я знал, что в данный момент все зависит от моей реакции. Один неверный шаг или лишнее слово и он откажется наотрез. Я встал.
— Ну что ж, — негромко сказал я, — в таком случае бесполезно продолжать нашу беседу.
Я вышел из комнаты, пересек солнечный треугольник перед дверью, толкнул деревянную калитку. Видимо, звон колокольчика отозвался леденящим звуком в сердце Бланшена. И не только в его, но и в моем. Я пошел по дорожке, обсаженной цветами, в этот момент раздался его несчастный голос:
— Эй!
Я продолжал идти вперед: не следовало сразу же уступать.
— Эй, месье Дютра!
На этот раз я остановился, и Бланшен догнал меня. Пока он бежал, я подумал: какой же он маленький и как его фигура напоминает грушу. У меня возникло неприятное чувство, будто я разыгрываю комедию со старым актером.
— Ну что? — спросил я, когда он поравнялся со мной.
— Не уходите так…
— Но, дорогой, я ухожу, потому что нам не о чем больше говорить. После такого.., важного разговора невозможно обмениваться банальностями.
Он пританцовывал на своих коротеньких ножках, и его обвислые щеки колыхались из стороны в сторону, придавая ему гротескный вид.
— Что вы собираетесь предпринять? — пробормотал он.
— Это мое дело.
— Вы донесете на меня?
— Подумаю. В настоящий момент.., бумаги находятся у моего нотариуса. Признаюсь, это не в моем характере — заниматься доносительством.
Казалось, он вздохнул свободнее, но я быстро продолжил:
— Вот только в данном случае речь идет не о доносе. Оказывая на вас давление, месье Бланшен, я взял на себя моральное право наказать вас. Это стоило мне больших усилий, понимаете?
Он понимал плохо, но боялся.
— То, что вы требуете, невозможно! Я посмотрел на него.
— Если бы это было невозможно, я бы к вам не пришел. Я человек достаточно рассудительный.
— Но это же безумие!
Он меня раздражал. Время шло, а мы увязали в болтовне. Я схватил его за пуговицу на вязаном жилете.
— Послушайте меня хорошенько! Убийство вашей жены тоже было безумием.
Он прошипел «тес» с таким испуганным видом, что я улыбнулся.
— И безумием намного более опасным, чем то, о котором прошу я, потому что оно могло привести вас на гильотину.
Он жалобно охнул и буквально обмяк.
— Поймите же наконец, то, что я от вас хочу, требует всего лишь ловкости. Вас никогда не заподозрят, так как убийцу выдают связи с жертвой. Вы же жертву не знаете, между вами нет ни малейшей связи. Вы просто станете случайным исполнителем.
Он покачал головой. Это было не отрицание, но еще и не согласие.
— Вы ничего не понимаете, дорогой Бланшен, продолжал я нападение. — Вам кажется, что я воспользовался ситуацией, тогда как, наоборот, сложившееся положение вещей — прямой результат того, что ему предшествовало. Вы решили, что совершили идеальное преступление, но это не так, раз кто-то (в данном случае я) его раскрыл. В таком виде спорта не бывает ничьей. Есть победитель и побежденный. Вы проиграли и за свой поступок должны понести наказание. Если вас приговорит суд, то вы останетесь без головы, если я-то будете приговорены к совершению еще одного убийства. Так наказывают детей, укравших варенье: их заставляют съесть еще.
