Я кисло скривилась, следуя за духом в покосившийся домик. От матери я некогда слышала, что Хозяюшкам ведомы все дорожки, которыми пройдёт человек, и плоские намёки на грядущие проблемы меня отнюдь не радовали.
Я услышала восхищенный вздох Арана и тоже переступила через порог. Да уж…
Роскошный просторный холл, хрустальная люстра, свет, пробивающийся сквозь золотистые витражи — вот такая обстановка деревянной хатки с покосившейся соломенной крышей.
— Чтоб мне до конца жизни в такой халупе жить! Я б даже гадким духом стать согласилась! — восхищенно воскликнула герцогиня.
— Тасс, заметь, тебе никто и не предлагает, — заметила я негромко.
— Да я тут грешным делом подумала…
— Тассера, хватит думать грешным делом, подумай головой! — рявкнула я. Аран тихонько закашлялся и как-то чересчур внимательно глянул на меня. Внимательно и… оценивающе? Боюсь, он может оказаться чуть старше, чем мне показалось вначале. И намного умнее…
— Действительно, Тассера, — сказал он мягко, — Будь повежливей.
Герцогиня надулась, как мышь на крупу, и примолкла. Дух вежливо не заметила заминки и усадила нас в мягкие кресла перед пылающим камином. В воздухе перед каждым тут же материализовалась тарелка с едой и глиняная кружка, тёрпко пахнущая травами. Меня тут же начало клонить в сон, но, как любила говорить герцогиня, отоспаться я и в гробу успею.
— Хозяюшка, позволь задать тебе несколько вопросов, — взяла я кота за хвост.
— Позволяю, — фыркнула эльфийка, манерно отбросив назад волосы.
— Скажи, где мы сейчас? Мы немного заблудились…
На лице духа появилась пакостно-предвкушающая ухмылка. Она принялась наматывать прядь белоснежных волос на палец, насмешливо глядя на то, как я нервно постукиваю пальцами по столешнице. Когда пауза затянулась до неприличия, а моё желание прибить пакостного духа стало возрастать уже не в арифметической, а в геометрической прогрессии, Аран негромко напомнил о себе:
— Миледи?..
— Вы во владениях его величества императора Лассана третьего, на севере империи, в графстве Кэтарр, точнее, в Кэтаррском лесу, в просторечье называемом Колючим. До ближайшего жилья день пешим ходом и полдня пешим бегом, что более вероятно с учётом того, что в лесу много хищной нечисти. Ещё вопросы будут?
— Вопросов нет, сплошные выражения, — простонала Тассера, — Как нас сюда занесло?!
— Каком кверху, — пробурчала я, чувствуя стойкое желание швырнуть тарелкой в стену. Духи предков, что я вам такого сделала?!
В этот момент эльф выпал из нирваны и буквально простонал:
— Братец меня прибьёт…
— Если сам выживет, — заметила Хозяюшка, чем, кажется, ещё больше огорчила остроухого.
— Вопросы есть. Где тут ближайший телепорт?! — рявкнул он.
— В Кэтарране, центральном городе графства. До него дней десять пути.
— Это ходом или бегом? — уточнила я, помня о своеобразном чувстве юмора духов.
— Бегом. Звериным, — уточнила Хозяюшка с ехидной ухмылочкой. Просто отлично!
— Мы должны туда попасть как можно быстрее, — сказал эльф холодно.
— А ты не хочешь спросить нашего мнения? — уточнила я. Ответом мне стал жёсткий взгляд.
— Тебя, человек, я вообще ни о чём не спрашивал. Ты делаешь то, что я приказываю.
Вот, пожалуйста. Приплыли. Это основная причина, по которой я не люблю этот народ: вроде и друзья верные, и отличные любовники, и достойные враги — но это лишь тогда, когда им выгодно. Люди для них — инструменты.
«Эльфёнок наглеет. Поучим?» — промурлыкал в голове голос Тассеры. Хорошо хоть она перестала корчить из себя глупую аристократку!
«Подождём. Пока примем его игру. Он может пригодиться» — мысленно отозвалась я, мельком глянув в сторону герцогини. Та едва заметно кивнула.
Я напустила на лицо испуганно-обиженное выражение:
— Хорошо, Аран, мы пойдём с тобой.
— В этом никто не сомневался, — надменно заметил остроухий. Хозяюшка, слышавшая наш мысленный диалог, подмигнула нам. Живём!
