Прошло ещё некоторое время, и, когда я уже решила, что пора делать привал и карабкаться с горя на сосну, в деревьях наметился просвет — мы вышли на протоптанную тропинку. С каждым шагом она всё расширялась, и вскоре мы смогли лицезреть композицию: «Деревня тупые углы». Несколько кособоких домиков, обнесённых небольшими деревянными заборчиками. И мне ещё говорят, что я рисковать люблю! Я б посреди леса жить в такой халупе не рискнула.
— Урра!! Цивилизация! Ик! — заявила Тассера, — Эльфик, давай за это выпьем!
Я тихонько застонала, тряхнула головой и решительно двинулась в сторону домиков. Думаю, местные не откажутся нам продать что-нибудь съедобное. Вот говорила мне мама: не пей на голодный желудок, а теперь у меня на горбу два подтверждения правдивости её слов. Надо их накормить, а то слышать от эльфа вопрос: «Человек, а ты мя уважаешь?» — мне как-то некомфортно.
Осторожно войдя в шатающуюся калитку, я тихонько позвала:
— Хозяева, ау!
Тут же из-под крыльца высунулась рыжая собачонка и отчаянно меня облаяла.
— Тоже мне, нашлась хозяйка, — фыркнула я. Кажется, зловредное животное осознало, что не произвело впечатления, и прибавило громкости. Я невольно поморщилась: ещё немного, и меня просто снесёт звуковой волной. Хозяева, которые завели такое животное, то ли мазохисты, то ли идиоты…
— А оскорблять невежливо, особенно когда приходишь в гости незваннным! — вдруг вкрадчиво сказал чёй-то голос. Я ошеломлённо огляделась по сторонам. Пусто!
— Эм… Покажитесь, пожалуйста! — с телепатами нужно быть повежливей…
— И кто тут идиот? Истинное зрение включи, гениальный ребёнок! — ехидно предложили мне. Да, я даже слегка покраснела — со всеми этими волнениями мозги вообще атрофировались. Стремясь наверстать упущенное, я послушно расслабилась…
Тселт! Чтоб тебе! Чем я думала?!!
— Резонный вопрос, — флегматично отозвалась собачка, — Вот было б у меня настроение плохое, я б из тебя фарш сделала.
— Спасибо, что не сделали, Хозяюшка, — сказала я вежливо. С чего вдруг такая отзывчивость? Дело в том, что с духами леса лучше не шутить, тем более с Хозяюшками. Помнится, мама мне про них много рассказывала: это универсальные метаморфы, способные управлять всеми тропками в лесу. Могут принять облик хоть пенька, обглоданного зайцами, причём пенька говорящего. Часто — нецензурно говорящего. Хозяюшки часто помогают таким, как я. Ну, если их не злить. А поскольку я повела себя, как последнее хамло, нужно реабилитироваться: — Простите дуру. У меня был сложный день.
— Вижу-вижу, — хихикнула собачка, облизнувшись, — Но поверь, малышка, это только цветочки! Ягодки зреют к осени!
— До этой осени я могу такими темпами и не дожить, — фыркнула я, — С такой подругой…
— Ну, ты всегда можешь её оставить, — заметила Хозяюшка, — В принципе, ты отдала свой долг. Тебя ничто не держит, верно?
В голосе духа сквозило неприкрытое ехидство. Издевается, заразка!
— По-моему, сейчас птичка твоих спутников — перепил. Ты вполне можешь слинять…
И что тут ответишь?
— Хозяюшка, я очень люблю острые ощущения. Согласитесь, с этой парочкой они мне обеспечены!
— Вот уж не поспоришь, малышка!
— Вы не против, если мы у вас погостим… немного…
— Что происходит? — раздался у меня над головой знакомый голос. Трезвый. Видно, Аран вспомнил-таки антипохмельное заклятие.
— Да вот, малышка с ума сошла. С собаками разговаривает, — сообщила Хозяюшка, невинно вильнув хвостом. Глаза эльфа стали квадратными. Тассера, знавшая меня с детства и, соответственно, более морально устойчивая, отделалась лёгким нервным тиком. Тем временем контур собаки подёрнулся лёгкой дымкой, и на её месте возникла прекрасная блондинистая эльфийка с огромными небесно-голубыми глазами, — Вот, так правдоподобней, — сказала она нежным голосом. Я хихикнула. Надо отдать должное остроухому — он быстро оценил ситуацию и склонился в поклоне:
— Моё почтение, лана-сса, — сказал он. Герцогиня сообразила, что, раз эльф кланяется, то дело пахнет гоблином, и сделала положенный по этикету реверанс, напялив на лицо почтительное выражение.
— Егоза, — фыркнула Хозяюшка, мельком глянув на Тассеру, — Такую кашу заварила, а теперь кланяется… Ладно, всему своё время. Зайдите ко мне, выпьем пряных трав, потолкуем о жизни. И радуйтесь, что её — кивок в мою сторону, — с собой взяли. Без неё, небось, я б вас не потчевала. Много б без неё не было…
