— Слышали, наши Львов оставили…
— Немец на Ровно идет…
— Какое там Ровно, говорят, за Луцк дерутся…
— Господи, что делается! Эдак он до Шепетовки дойдет!
— Ну, нет! Остановят!
…Через несколько дней с запада в Шепетовку потянулись обозы, поезда… Беженцы сидели на крышах, висели на подножках. На вокзале день и ночь гудела толпа людей, ожидающих отправки. По шоссе и проселочным дорогам скрипели и пылили подводы и тележки, мычала скотина, беспокойно сигналили груженные доверху машины.
Беженцев окружали, с тревогой спрашивали:
— Ну, как там?
Они в который раз торопливо и сбивчиво отвечали:
— Ой, силища движется!.. Наши бьются до смерти… Да разве удержишь? Танков, самолетов сколько! Земля гудит… Неба не видать…
…Фронт стремительно надвигался. С каждым днем приближался грохот боев. И все меньше уверенности оставалось, что наши удержат Шепетовку.
Шепетовка — крупная железнодорожная станция. Со всех сторон — из Ровно, Тернополя, Проскурова, Бердичева и Новоград-Волынского — бегут к ней линии железных дорог, сплетаются вокруг нее в стальную паутину. А параллельно железным дорогам лежат удобные шоссейные дороги. Фашистское командование спешило захватить Шепетовку, чтобы быстро перебросить свои войска дальше на восток.
Наверное, никто в эти горькие дни не смог бы объяснить Вале, почему фашистские войска так стремительно продвигаются по нашей земле, захватывая один город за другим. Он упрямо не хотел верить, что в Шепетовку придут враги. Валя видел, как через город, отступая, шли на восток бойцы Красной Армии.
На них были пыльные, белесые от пота гимнастерки. У некоторых — повязки на голове, на руках. Понурые, усталые. Валику вспомнилось, как гордо шли воинские части на первомайском параде, как мощно и звонко пели они «Если завтра война…». А теперь? Валику стало обидно и горько за них. «Что же случилось? Почему наши отступают? — стучали в мозгу назойливые вопросы. — Неужели фашисты сильнее?»
…Началась эвакуация Шепетовки. На улице Карла Маркса грузили в машины мешки и ящики, жгли какие-то бумаги. Вывозили раненых из госпиталя.
Валик прибежал домой. Мать и Болеслав сидели на кухне.
— Мама, уходят все… А мы чего же?.. — беспокойно спросил он.
— Не знаю, как и быть, — озадаченно ответила Анна Никптична.
— Уходить вам надо, — мрачно произнес Болеслав. — Ваш муж в Красной Армии…
— А ты как решил? — поинтересовалась Анна Никитична.
— А чего мне? — хмуро улыбнулся Болеслав. — Мой отец репрессирован Советской властью…
— Вместе все как-то легче, — словно оправдываясь, сказала Анна Никитична.
Не знаю… Может, и я с вами.
Валик вошел в комнату, взял свой ящик и разложил на облезлой, потемневшей клеенке стола все нехитрое имущество — табели успеваемости и похвальные грамоты за пять классов, несколько книг, подаренных школой, письма отца, присланные из армии, фотографию Николая Островского, вырезанную из журнала и вставленную в ажурную фанерную рамку.
Скрипнула дверь. В комнату вошел Витя. За последние дни он похудел, осунулся. Подошел к брату, но Валя не оглянулся.
Он смотрел на фотографию: запрокинутая на подушке голова, высокий открытый лоб, впалые щеки, невидящие глаза; на груди орден Ленина. «Если бы он сейчас был жив…» — подумал Валя.
Невольно всплыли врезавшиеся в память слова из любимой книги: «Самое дорогое у человека — это жизнь…»
Валя еще ниже склонил голову. Слезы мешали ему смотреть.
— Перестань, Валик, — попытался Витя успокоить брата.
И вдруг, словно очнувшись, Валя выпрямился и торопливо стал развязывать галстук.
Витя удивленно наблюдал за ним.
— Снимай галстук! — скомандовал Валя.
— Зачем?
— Спрячем… Чтоб фашисты не трогали… А вернемся — все цело.
Витя покорно снял галстук. Валик аккуратно уложил в ящик книги, грамоты, галстуки. «Как закалялась сталь» засунул за пояс, но, поразмыслив, положил и ее в ящик. Мальчики зарыли ящик в дальнем углу сарая.
Потом Валя вернулся в комнату и заглянул под кровать. Оттуда сразу же выскочила белочка. Валя принес ее из лесу ранней весной, в первых числах апреля. Тельце и хвост зверька только начинали покрываться пухом. Валя очень привязался к белочке. И она привыкла к нему. Как только слышала его шаги, выбегала из-под кровати, прыгала на плечо и покусывала Валю за ухо. По утрам забиралась к нему на кровать. Валя кормил ее орехами, травой, сахаром, приучал есть кашу. Белочка мешала Вале заниматься, поэтому он прятал ее за пазуху, и белочка сидела там, теплая и пушистая, скребя коготками по рубахе. В последние дни мальчик совсем забыл о ней. Не до нее теперь было. И белочка, перепуганная далеким грохотом, притихла, забилась под кровать.
