Счастливая, Аста поблагодарила Тайсу, не отрывая взгляда от своего отражения в зеркале. Мягкий звездный свет и удачный оттенок, в тон темно-серым глазам, преобразили лицо до неузнаваемости — усталое и изможденное от горя и болезни, оно теперь так и сияло.
Тайса подобрала волосы Асты так же, как и себе — заколола высокий узел деревянной шпилькой (заметив по ходу дела, что шпильки — вещь нужная, их можно купить в хозяйственной лавке на площади, — удобные, крепкие, и стоят копейки, но теряются часто).
Потом вместе они вернулись в гостиную, где их дожидался Лин, устроившийся на диване с книгой. Ирис лежала у его ног на пестрой плетеной дорожке.
— Мы готовы, — сказала Тайса. — Ты тут не скучал?
— О нет, я хорошо провел время. Первые сто лет промелькнули незаметно, а потом я сбился со счета и начал ставить зарубки на стене.
Тайса вздохнула, привычно покачала головой в ответ на иронию и заметила:
— Между прочим, наряды важны в неспокойные времена. Особенно в неспокойные — чтобы не терять вкус к жизни.
— Прекрасно. Это хороший повод наконец-то выйти из дома…
Вчетвером — Ирис увязалась с ними — они отправились через весь город к площади. Аста шла за своими новыми друзьями, не следя за дорогой, вертя головой в разные стороны — было на что посмотреть! На людей в непривычной одежде, которые улыбаются приветливо, но сдержанно. На дома, зависшие над землей. На деревья, парящие вместе с корнями в некоторых садах — бледно-голубые с синими листьями, отливающими серебром.
— Это из тех самых Летающих Лесов? — спросила Аста, указав на одно дерево с нее ростом, мимо которого они как раз проходили.
— Да. — Лин мимоходом коснулся ветви — листья тонко, еле слышно зазвенели. — Эти деревья для нодийцев священные, а мы, видите ли, строим из них дома. На самом деле мы тут же высаживаем новые и вообще заботимся о лесе, но кого это интересует… В их глазах мы варвары.
— А зачем вам такие дома? Или это просто такая традиция?
— Скорее историческая необходимость. Если тут станет совсем опасно или если Арна скажет нам уйти, как сказала им, — ну, мало ли что, — дома можно забрать с собой или временно перенести на другое место. Просто убираешь лестницу, привязываешь веревку — и тянешь за собой, как воздушный шарик. Удобно.
— Хм… А как же водопровод, электричество и все остальное?
— Все на месте. В каждом доме есть два бака с водой — с чистой и с использованной. Здесь в земле проложены трубы, к ним можно подключаться, чтобы слить или набрать воду… Главное, не перепутать краны. Свет собирают солнечный — прямо или с деревьев, топят шерстью — я тебе показывал — или дровами. Готовят на огненном камне — он вступает в реакцию с некоторыми металлами, выделяет тепло. Свечи еще, но это больше для уюта. Романтика на поле битвы…
— Да уж, романтика… Объясни про нодийцев, — попросила Тайса. — А то у нее сложится впечатление, что мы себя считаем лучше, чем они.
— Мы не считаем. — Лин поправил на руке тяжелый браслет. — Мы не лучше и не хуже. Мы просто другие. Наши предки пришли на это место, никем не занятое, река разрешила им остаться… Они и остались. Мы — их дети и живем теперь, как умеем. И признаем право других жить так же. Нодийцы — тоже не дикари, не глупые бандиты. Это наследники тех, кто жил при князе Эльме, очень развитый народ. Медицина у них — главное искусство, после войны. Конечно, с тех пор как они с Арной поссорились, она больше не дает им свою силу, но они и без нее далеко шагнули. Они владеют ремеслами, в особенности хорошо горным и ювелирным делом. То есть в целом это умные люди… Хотя многие из них лишь наполовину люди, но не важно. Я бы ничего против них не имел, если бы они оставили нас в покое.
— Разве вы не пробовали с ними договориться?
— Пробовали. Но из наших дипломатов ни один не вернулся. Ничья их не устраивает — они хотят вернуть эту землю себе и найти сокровище. Они им одержимы. И, пока не найдут его и не выгонят нас отсюда, не успокоятся.
— Выходит, они думают, что тот камень-сердце все еще где-то здесь?
— Они не думают, — вздохнула Тайса. — Они знают. И мы знаем. Арна так сказала.
