-Госпожа Нарен! - Арнелий протянул руку, положил мне на плечо. - Рад вас видеть.
Да, король в самом деле был рад видеть меня. Не ожидала, если честно, но ошибиться я не могла: точно такое выражение я видела на его лице, когда один из южных правителей заключил-таки с Арастеном вечный мир на море, а тогда Арнелий именно радовался, искренне, как мальчишка. Конечно, он был существенно моложе, но это уже мелочи.
-Взаимно, Ваше величество, - сказала я. - Прошу принять мои извинения. Я не ожидала, что случай вернуться в Арастен представится мне так нескоро...
-Главное, что вы вернулись, госпожа Нарен, - улыбнулся уголками губ Арнелий. - Признаться, вы заставили меня поволноваться. Очень жаль, что вы не решились тогда довериться мне.
-Простите, Ваше величество, - я нахмурилась, - этим я поставила бы под удар вашу семью. Найденный мной выход был, пожалуй, единственно возможным в сложившейся ситуации.
-Верно... - кивнул он. - Вы не желали общаться с Коллегией, верно? Прекрасно вас понимаю. Тем более... - он сделал паузу. - До сих пор неизвестно, кто именно участвовал в заговоре Наора.
-Я в курсе, - кивнула я.
Это действительно было так. Проклятый маг хорошо замаскировал свою паутину, и гибель паука ее не уничтожила. Как знать, нет ли и сейчас в Коллегии кого-то, верного заветам павшего предводителя... Я слышала, перетряхивали весь состав Коллегии, от членов Большого Совета до рядовых магов, но кто поручится, что кому-то не удалось ускользнуть, соврать?..
-И благодарю вас, что сочли необходимым передать мне послание, - добавил Арнелий. - Я искренне считал вас погибшей и столь же искренне радовался, когда узнал, что вы живы.
-Я сочла, что было бы непростительно покинуть дом, хозяин которого на протяжении многих лет оказывал мне гостеприимство, даже не сказав об этом, - в тон ему ответила я. Что-то сегодня на Арнелия напала тяга к велеречивости! Вроде бы прежде он ею не страдал, правда стареет, что ли? - Я рассчитывала, что рано или поздно смогу приехать в Арастен снова, и тогда...
-Вы очень вовремя решили вернуться, госпожа Нарен, - сказал он вдруг, и в этой фразе я услышала очень многое. Видимо, дела шли не слишком хорошо, раз Арнелий позволил эмоциям прорваться наружу. Уж чем-чем, а своим лицом титулованные особы приучаются владеть чуть ли не раньше, чем начнут ходить.
-Неужели, Ваше величество? - приподняла я бровь. - Разве вас не окружают лучшие маги, каких только может предоставить Коллегия? Вы ведь можете выбирать среди лучших, что вам за дело до скромной женщины, которая...
-Перестаньте, госпожа Нарен, - внезапно перебил Арнелий. - Вы в самом деле появились удивительно вовремя.
-Неужели? - усмехнулась я. Арнелий всегда был галантен, и вряд ли бы отказал себе в удовольствии устроить со мной словесную дуэль. Но сейчас, судя по всему, у него не имелось на это желания. - Что же такое случилось в этом славном королевстве, раз мой приезд пришелся так кстати?
-Что случилось? - переспросил Арнелий иронично. - Госпожа Нарен, здесь постоянно что-нибудь да случается. Беда только в том, что в последние пару лет это происходит все чаще и чаще. Вы ведь знаете, в столице после вашего отъезда остался только один судебный маг, и он не справляелся с таким объемом работы, а теперь и вовсе отошел от дел и покинул город. Недавно появился еще один, но он... гм... как бы выразиться помягче... Это начинающий маг, поэтому клиентуры у него практически нет, а раскрытых дел на его счету всего ничего.
-Постойте, вы хотите сказать, что преступлений, совершаемых с помощью магии, стало больше за последние годы? - уточнила я.
-Именно, госпожа Нарен. - Арнелий невесело улыбнулся. - Правда, далеко не всегда можно судить, в самом ли деле преступник использовал магию или просто оказался чересчур удачлив. Судя по предоставляемым мне докладам, нераскрытых преступлений в последнее время становится все больше и больше, и дело отнюдь не в небрежении сыскного и охранного отделений.
-Я понимаю, - сказала я. - Там, в конце концов, служат обычные люди...
