В дальнейшем Тонг старался больше не допускать подобных ошибок. Отдельные группы мутантов не должны иметь в банде значительного численного превосходства. Убийц, насильников и грабителей на юге Аскании хватает.
Между тем, телохранитель принес в котле какую-то баланду, кусок хлеба и жареное мясо кона. Хорошо хоть перед нападением на лесорубов они успели перебить стадо этих животных. Теперь у отряда есть значительный запас пищи. Проглотив ложку горячего варева, Кроусол скорчил недовольную гримасу. Отвратительный вкус. Бывший офицер отстегнул от пояса флягу и глотнул крепкого вина. Так гораздо лучше.
Вокруг быстро темнело. Лес погружался во мрак ночи. Тусклые мерцающие огни костров с трудом разгоняли густую плотную мглу. В голову лезли дурацкие мысли. Вот уже почти шестнадцать лет Тонг кочует по горам. А ведь в период бурной молодости он мечтал о совсем другой судьбе. У него были все возможности, чтобы сделать карьеру. Отец занимался строительством в недавно присоединенных городах, получал огромные кредиты от государства, а потому за короткий срок сколотил солидное состояние.
Юного Кроусола отдали учиться в привилегированную офицерскую школу. Конкурсный отбор Тонг прошел легко и непринужденно. Отец прекрасно знал кому и сколько нужно заплатить. Отношения с товарищами у молодого человека сразу не сложились. Слабых и глупых будущий лейтенант откровенно презирал, сильных боялся, умных ненавидел. Конфликты и драки с участием Кроусола возникали регулярно, впрочем, он ловко выпутывался из всех передряг. По его доносам с курса отчислили трех курсантов. В конце концов, с ним вообще перестали общаться.
Данное обстоятельство Тонга ничуть не расстроило. Он привык к одиночеству. Еще в детстве у тасконца проявились садистские наклонности. Кроусолу доставляло удовольствие мучить домашних животных. Ему нравилось смотреть, как корчатся в предсмертной агонии беззащитные существа.
Отсутствие друзей позволило Тонгу придумать себе рискованное развлечение. Во время увольнений юноша менял внешность и блуждал по ночным улицам. Жертвами садиста становились женщины и случайные прохожие. Первых Кроусол насиловал, вторых жестоко избивал. Стоны, крики и мольбы лишь разжигали в мерзавце ярость.
Однажды юноша не рассчитал силы и с размаху ударил старика-попрошайку палкой. Бедняга упал и умер. В первый момент Тонг испугался, но потом осознал – покойники свидетельских показаний не дают. Так начался новый этап в жизни асканийца. Меньше, чем за год лейтенант убил пятнадцать человек. Кварталы нищих пребывали в паническом страхе, а полиция сбилась с ног в поисках таинственного маньяка.
Кроусол всегда действовал осторожно и предусмотрительно. Когда к расследованию подключилась служба контрразведки, он понял, что петля на его шее затягивается, и надо как-то выкручиваться. Тут же подвернулся удобный случай. На вопли истерзанной женщины прибежал мужчина средних лет и инстинктивно вытащил из тела несчастной окровавленный нож. Увидев патруль, бедняга растерялся и метнулся к подъезду дома. Солдаты открыли огонь на поражение. Дело было благополучно закрыто.
К сожалению, возобновить свои ночные «забавы» Тонг уже не мог. Шесть месяцев, остававшиеся до выпуска, негодяй выдержал с трудом. Лейтенанта направили в штаб армейской группировки в Лидске. Коррупция в верхних эшелонах власти процветала, а денег отец не жалел. Но стремительного взлета по карьерной лестнице не получилось. В армии существовали определенные правила присвоения очередных званий. И главным критерием служил боевой опыт.
Молодой офицер, не раздумывая, подал рапорт о переводе на юг. Командование благосклонно отнеслось к решению Кроусола. Все эти майоры и полковники добились высоких чинов в горах и болотах, преследуя бандитов и мутантов. Вскоре лейтенант прибыл в разведывательный батальон, расквартированный в Соркресе. Он приехал в новом мундире, кожаных сапогах и пошитой по последней моде фуражке. Внешний вид Тонга сразу вызвал массу колючих острот. Щеголей здесь не очень любили. Кроусол промолчал, но злобу затаил. Его нутро клокотало и требовало крови.
