Поезд ехал по отдаленным, плохо освоенным местам. Населенные пункты попадались все реже и реже. Городки, в которых останавливался состав, были очень похожи на временные лагеря переселенцев. Возле железной дороги стояли маленькие деревянные дома, огороженные высоким бревенчатым частоколом. На вышках по периметру несли службу вооруженные часовые. Стычки с бандитами здесь случались достаточно часто.
Доставалось асканийцам и от диких животных. Кровожадные твари не брезговали человечиной и регулярно нападали на лесорубов, пастухов и путешественников. Провести масштабную операцию по зачистке территории у армии пока не хватало сил. А потому, примерно через сорок часов после Кинска, к поезду прицепили дополнительный вагон. В нем расположился взвод охраны. Солдаты тотчас рассредоточились по составу. Ведь не исключено, что и среди пассажиров есть преступники.
Сделав соответствующие выводы из допущенных ошибок, путешественники теперь на каждой станции разбредались по разным вагонам. Смерть полковника Беркса значительно облегчила им жизнь, но меры предосторожности нужно соблюдать в любом случае. Бесцельное блуждание по поезду иногда давало неожиданные результаты. Воины заводили знакомство с довольно интересными, колоритными личностями.
Больше всех повезло Саттону. В вагоне-ресторане Крис сел за один столик с профессором истории астранского университета. Пожилой мужчина решил лично взглянуть на руины южных городов, так сказать, совместить теорию с практикой. Для наемников он являлся бесценным источником информации. Господин Лендс мог часами говорить о своей работе.
В юношеские годы тасконец участвовал во многих археологических экспедициях. Не раз попадал в серьезные передряги, но ради сделанных открытий стоило рисковать. Например, в городе Браст ученые обнаружили странный тоннель. Огромная протяженность, сложное инженерное решение и везде следы пребывания людей.
Казалось бы ничего особенного. Вещи, инструменты, оружие двухвековой давности никого в стране не удивляли. Несмотря на длительные и тщательные поиски, ведущиеся в течение последнего столетия, асканийцы продолжали находить подземные склады, базы и даже заводы. Каждый подобный успех приносил археологу деньги и славу. Ежегодно тысячи добровольцев отправлялись на поиски раритетов. На «черном» рынке стоимость древних реликвий достигала астрономических величин.
Впрочем, ценности, извлеченные из земли, обильно оплачивались кровью. Лендс упомянул об одной экспедиции лет двадцать назад, которую луски полностью уничтожили. Маленькие кровожадные чудовища сожрали всех людей до единого. Но пора вернуться к загадочному тоннелю. Профессор считал, что им постоянно кто-то пользовался. Следы были совсем свежими. Судя по отпечаткам ног на каменном полу, здесь двигались двое мужчин и женщина. Но куда? Этот вопрос оставался без ответа.
Подземное сооружение оказалось совершенно пустым, и потому большого интереса у ученых не вызвало. Группа уже собиралась покинуть злополучное место, когда в голову Лендса пришла интересная мысль. Историк предложил обследовать стену там, где заканчивались следы. После долгих споров поисковики приступили к работе. Успех не заставил себя ждать. Кирки практически сразу наткнулись на металлическую преграду. Каменное напыление служило отличной маскировкой. Они стояли на пороге сенсации.
Все рухнуло в один момент. Расчистив проход, старатели добрались до основания бронированной двери. Еще немного и в дело вступят новейшие резаки...
Тот страшный день забыть невозможно. Лендс находился на поверхности и писал отчет об экспедиции. Неожиданно послышался какой-то шум. Выйдя из палатки, тасконец направился к тоннелю. Навстречу ему выбежал испуганный рабочий. По лицу бедняги текла кровь. Мужчина что-то кричал и отчаянно размахивал руками. Спустя пару секунд раздался ужасный взрыв. Ударная волна с огромной силой отбросила асканийцев в сторону.
