Наемники медленно, но неуклонно приближались к цели своего похода. Путь по горному серпантину оказался сложным и опасным. Вытянувшись в длинную колонну, воины двигались по узкой извилистой тропе. Вылетающие из-под копыт животных камни с глухим шорохом скатывались вниз. Это конечно не пропасть, но падение грозило и людям, и лошадям тяжелыми увечьями. Терять же коней земляне не собирались, а потому соблюдали предельную осторожность.
Отряд начал понемногу отставать от беглецов. Впрочем, подобное развитие событий наемников ничуть не пугало. Кроусол идет к монастырю. Негодяй хочет укрыться за его стенами. А раз так, то спешить некуда. Встречи с воинами Света Тонгу не избежать.
Около восемнадцати часов путешественники въехали на широкую каменистую площадку. Постепенно она расширялась, превращаясь в огромную высокогорную долину. С севера и юга плато опоясывали неприступные отвесные скалы, подняться на которые мог только профессионал.
Местный пейзаж навевал тоску и уныние. Голые камни, потрескавшиеся от ветра и резких перепадов температур, редкая чахлая растительность и птицы-падальщики, бесшумно парящие в зеленоватом небе. Чтобы не угодить в западню земляне предусмотрительно рассыпались в цепь. Однако предпринятые меры предосторожности не понадобились. На плоскогорье не было ни души.
Близлежащие окрестности просматривались на несколько километров вперед. Вдалеке виднелся утес со странным сооружением на вершине. Всю дорогу молчавший шорки кивнул головой в сторону монастыря и бесстрастно проговорил:
– Это и есть база Кроусола.
– Отсюда крепость не выглядит неприступной, – заметил Саттон. – Может, попытаемся захватить ее сходу.
– Не самое лучшее предложение, – возразил Стюарт. – Торопиться в подобных случаях не стоит.
– Я согласен с Полом, – откликнулся де Креньян. – Застать разбойников врасплох вряд ли удастся. Тонг наверняка подготовился к обороне. Мне доводилось брать штурмом замки. К сожалению, большие потери неизбежны.
– Дело действительно серьезное, – вымолвил Аято. – Лобовая атака ни к чему не приведет. Внутрь монастыря нам не прорваться. Слишком мало сил. И бандиты это знают.
– Тогда, давайте, блокируем сооружение, – произнес Белаун.
– Хорошая мысль, – согласился японец. – Но осуществить данный план мы не в состоянии. У отряда ограниченные запасы продовольствия и воды. И пополнить их негде. Надо придумать что-то иное.
Отпустив поводья, воины неторопливо приближались к базе налетчиков. Вскоре они уже без труда могли разглядеть стены и здания монастыря. Без сомнения, храмовый комплекс был возведен очень давно, за тысячи лет до ядерной катастрофы. Ничего подобного путешественники раньше не видели.
На вершину утеса вела единственная дорога шириной не более пяти метров, имеющая ограждение в виде гладко обтесанных каменных валунов. Протяженность подъема составляла метров триста. С какой бы скоростью всадник не скакал, защитники крепости неминуемо его подстрелят.
Архитектура строений поражала своим аскетизмом. Из-за высоких прочных стен торчали остроконечные шпили крыш. Четкие строгие линии, полное отсутствие скульптурных украшений, серые и черные тона. Без сомнения, здесь жили отшельники. Они не хотели искушать красотой дух и плоть.
Узкие прямоугольные окна напоминали бойницы, а три башни, расположенные по периметру, указывали на военное предназначение укреплений. Дорога, ведущая к обители, упиралась в массивные ворота, находящиеся в арке под самой большой башней. Данное обстоятельство позволяло осажденным забрасывать врагов камнями.
Наемники остановились примерно в полутора километрах от монастыря. Жак поднес бинокль к глазам и после короткой паузы сказал:
– Черт подери, словно домой вернулся. Я ведь не раз участвовал в штурмах крепостей. Как сейчас слышу надрывные звуки сигнальных труб. Тысячи воинов идут с лестницами на приступ, а лучники и арбалетчики осыпают друг друга стрелами. Вопли, крики, ржание лошадей. Опускаешь забрало, вынимаешь из ножен меч и вперед, в пролом! Господи, сколько же крови пролито на грешной Земле...
– А сколько еще прольется, – с горечью заметил Пол. – Но в одном ты прав – здания очень похожи на наши церкви и соборы. Я на мгновение даже потерял ощущение реальности. Отличия, конечно, есть, но незначительные.
