Снова отвлекся. Говорю, значит:
— Мы с Чирой установили, что преступник курит „Шипку“. Окурок я обнаружил на месте порубки еще утром, а пустую пачку сигарет дядька выбросил около лазейки. Вывод: скрылся он все-таки с помощью автотранспорта. Пачку нашел Скворцов.
Ребятишечки наши притихли.
— А перед Теремом в сквере еще следы есть, — вдруг пискнула чернявая девчонка из Петькиной группы и подает мне мятый-перемятый листок. А на нем — нарисован след, который я показывал еще утром.
Петьку будто оса ужалила:
— Ты почему молчала?!
Его можно понять: руководитель группы, а узнает последним.
— Забыла… — девчонку перепугал насмерть: не говорит уже — шепчет.
— В какую сторону следы? К дому или от дома? Не помнишь? — вмешался Профессор.
Девчонка немного успокоилась:
— Помню. От дома. Прямо наискосок, через сквер.
Информация к размышлению, мягко выражаясь… Соображаю: значит, срубил, покурил, до тропинки дошел, повернул к Терему. Зашел в северную башню, потерял там ветку, вернулся назад коротким путем через рощу. Дошел до остановки, выбросил пустую пачку, уехал на автобусе или троллейбусе.
Не сходится. Живет он в Тереме или нет?.. Если нет, то кому отдал елку? С „шубой“ или без?.. А если живет, то куда отправился на ночь глядя?.. В гости, Новый год встречать? В подшитых валенках и с топором?..
Да… Хотел бы я, чтобы какое-нибудь яблочко меня но башке трахнуло! Вот на одного известного ученого свалилось с дерева — он сразу важный закон открыл! Невольно позавидуешь.
Нет, надо срочно повидаться с Колькой!..
В это время заглядывает в комнату дядя Петя и гудит:
— О-обе-едать!
Отказаться — нечего думать! Лаптевы такие гостеприимные, так всегда приглашают, что улизнуть нет никакой возможности. Татьяна Ивановна постелила белую скатерть (тоже вот, зачем?!) и нашу компашку усадила: вилочка-ножик, вилочка-ножик…
Порубали мы, конечно, нормально. Потому что пробегались — раз, и поработать головой пришлось много — два, а когда думаешь долго — аппетит жуткий разыгрывается!
Дядя Петя подождал, пока мы налопаемся, и „под компот“ говорит:
— А почему уважаемые молодые люди не требуют отчета у нас?.. Мы с Татьяной Ивановной тоже славно потрудились для общего дела, — и вытаскивает из кармана куртки лист бумаги.
Это мы с Профессором, конечно, промашку дали: сами же просили их быть диспетчерами! А дядя Петя нацепил на нос очки и торжественно прочитал:
— Областная газета… Главному редактору товарищу Новосельцеву. Рубрика „Курьер природы“.
Ну и дальше — на две страницы, как все случилось и какая голубая ель необычайная в принципе. Так изложено — закачаешься! Блеск! Умеют же люди писать со смыслом… А кончается статья призывом охранять зеленого друга. И тэ дэ.
— Если одобряете, то можно послать, — дядя Петя выжидательно посмотрел поверх очков. Татьяна Ивановна разливает компот, а ложка о стакан: дзинь-дзинь! Волнуется, надо же!..
Пока я выбирал выражения, чтобы одобрить, Петух выскочил вперед:
— Одобряем. Только в конце добавь, чтобы сообщили, если кто-нибудь разузнает про елку. В редакцию, а они нам.
— Верно, — закивала Татьяна Ивановна. — Я ведь говорила тебе, Петр!
— Раз общество настаивает… — он пожал плечами и пошел дорабатывать заметку.
А мы стали договариваться, что делать дальше.
Профессор говорит:
— Петька с группой закончит обход квартир в Тереме. Тулупчиков… — он не успел закончить, Баркина перебивает:
— Можно, я?., Поручите квартиры мне! Очень прошу!
Я думал — ослышался!
А она смотрит на меня через ресницы и продолжает:
— Если, конечно, доверяете… А то некоторые меня подозревают.
Профессор — глаза в пол: неудобно ему! Говорит:
— Считаю, надо поддержать просьбу. И я могу помочь.
Петькина группа возмутилась:
— Зажимаете? Да?
Дюха поднял руку:
— Тихо!.. Лиля и Саша поедут в редакцию, отвезут заметку. Скворцов будет работать с Петренко. Не возражаешь, Игорь?
Вспомнил! Молчу! Демонстративно.
— А мы с Мурзилкой? Мы не нужны? — тихо говорит Петька, а у самого глаза круглые от обиды.
И тут я, не знаю почему, быстро говорю:
— Со мной пойдете. Не возражаешь, Лаптев?
Он даже иронии не уловил, а раньше всегда понимал! Вот до чего мадамы доводят! Сердце стонет, какой парень погибает! Неужели он не видит, что она насквозь фальшивая?..
