— Ну, в моем случае речь пойдет о частных самолетах и многомиллионных корпорациях, — подразнил Лейлу Рашид. — Мы просто подыграем твоей семье, чтобы избежать осложнений.
— Ты, правда, собираешься участвовать во всем этом… цирке?
— Да, собираюсь, красавица. Я сделаю все, чтобы твоя семья поняла, как сильно я боготворю тебя и на что готов, чтобы оберегать тебя всю жизнь. Я докажу им, что готов на все, чтобы отблагодарить за честь, которую ты оказала мне своим выбором.
Он не оставил ей никакого выбора.
Когда Рашид решил принять участие в борьбе за трон Азмахара, он понял, что возвращение в Зохаид неизбежно. Но даже в самых смелых своих мечтах он не представлял себе, что вернется в страну вместе с Лейлой, ставшей для него целой вселенной.
— Итак, кто ожидает нас во дворце?
— Я сообщил королю Атефу, думаю, он уже рассказал о нашем приезде всем остальным.
Лейла усмехнулась:
— Хочешь совет? Не называй его королем в лицо. Он передал трон Амджаду и, похоже, пытается забыть десятилетия неудачного царствования.
— Он всегда был для меня королем Атефом. И теперь мне сложно называть его шейхом, а Амджада — королем.
— Я понимаю, о чем ты. Амджад всегда умел бесить людей, нередко ему было наплевать на протокол и правила. Когда он взошел на престол, я решила, что с его помощью Зохаид развалится за пару месяцев. И что же произошло? Он соперничает с Кямалом, отстаивая право называться лучшим монархом региона. Конечно, все это до тех пор, пока на престоле не окажешься ты.
— Ты всегда говоришь об этом так, словно не сомневаешься в том, что я стану королем.
— Это так. Ты — идеальный кандидат на эту роль. Ведь помимо всего прочего, ты — чистокровный азмахарец, герой войны и невероятно успешный бизнесмен. И еще ты — член клана аль-Мансури.
— Это имя в Азмахаре больше не в чести.
Внезапно Лейла посерьезнела:
— Они потеряли веру лишь в одну ветвь твоего рода, но по-прежнему считают аль-Мансури справедливыми и талантливыми монархами. — В ее глазах засветилась радость. — Определение «царственный» подходит тебе, как никому другому. — Лейла подняла на него твердый взгляд. — Я уверена в том, что говорю: если азмахарцы хотят своей стране процветания, они выберут тебя, вне всяких сомнений.
— Если это случится, что почувствуешь ты, став королевой?
Лейла удивленно заморгала.
Неужели она об этом не задумывалась?
— Ты даже не думала об этом?
— Ну… я вообще забыла, что такое думать, в последний месяц. Честно говоря, я не уловила связи между фактом замужества с тобой и возможностью стать королевой. Я никогда не мечтала о подобном, вопреки надеждам моей матери.
— Может, для тебя это станет непосильным грузом? Может, ты не хочешь подобной жизни для себя и для своих детей?
— Конечно, это станет огромной ответственностью и сильно изменит мою жизнь. Но я приму любые изменения, через которые придется пройти вместе с тобой. И если твое предназначение — стать королем, значит мое предназначение — быть твоей королевой.
И Рашид забыл о своем намерении соблюдать дистанцию. Он притянул ее к себе и начал страстно целовать в лоб, щеки, губы.
— Любимая моя…
В окошко постучали, и они отпрыгнули друг от друга. Через щель в окне на них смотрел Амджад аль-Шалаан — самый старший кузен Лейлы, известный своим крутым нравом правящий монарх Зохаида.
Оставляя Лейле возможность привести себя в порядок, Рашид распахнул дверцу и первым вышел из машины, представ перед мужчиной, чье расположение ему следовало завоевать в ближайшее время.
Даже до того, как Амджад превратился в манипулятора и обезумевшего мерзавца после того, как узнал о попытке своей первой жены отравить его, у них всегда были непростые отношения. Вероятно, из-за того, что у них с Рашидом во многом схожие характеры.
Вопреки ожиданиям, Амджад женился вновь. На Маарам аль-Ваакед — дочери правящего принца соседнего эмирата. Изначально Амджад предпринял попытку использовать расположение Маарам для того, чтобы убедить ее отца вернуть «Гордость Зохаида» — династические ювелирные украшения, которые, согласно старинной легенде, давали своему владельцу право занять престол. Как оказалось, отца Маарам шантажировала бывшая королева Зохаида Сондосс — тетя Лейлы, — которой он был вынужден помогать украсть сокровища. Но все закончилось тем, что Амджад влюбился в Маарам, и из безумного принца превратился в сумасшедшего короля, потерявшего разум от любви к жене.
