Каролина, с глазами, полными слез, схватила сумку и устремилась к двери.
— Ах ты, мерзавец! — Ринк весь кипел гневом. — Я не позволю тебе так с ней обращаться! Плевать мне на твое состояние!
Роско зло скривился:
— Не суйся не в свое дело, сынок! Она моя жена, и я сам решаю, как мне с ней обращаться.
Ринк с ненавистью посмотрел на отца и молча вышел из палаты, хлопнув дверью.
Каролина неподвижно стояла в конце коридора, привалившись к стене. Ринк подошел к ней сзади и хотел было тронуть ее за плечо, но вдруг замер в нерешительности. Каролина, не замечая его, уставилась невидящим взором в окно. Ринк осторожно коснулся ее рукой.
Каролина испуганно обернулась.
— Ну как ты? Успокоилась? — тихо спросил Ринк.
О Господи! Зачем он так с ней говорит? Ведь те же самые слова он говорил ей двенадцать лет назад! И его голос тогда был таким же ласковым и волнующим. Все эти годы его голос звучал в ней, напоминал о прошлом, будил безумные надежды.
Каролина смотрела на Ринка полными слез глазами. Ринк подумал, что она плачет оттого, что Роско унизил ее на его глазах. Но он ошибся. Каролина плакала об их прошлом, которое так и не стало их общим настоящим. И снова у нее перед глазами встал первый вечер, который они провели вместе…
Кто-то посветил ей фарами в спину. Каролина ускорила шаг. Она не любила возвращаться домой одна. Надо было, конечно, подождать отца, но Бог знает когда он отправится домой. Да и вряд ли в таком состоянии отец мог быть надежной защитой от хулиганов.
Как же ей было стыдно признаваться Ринку Ланкастеру, что она дочь пьяницы! Теперь от него не скроешь, что они живут в лачуге, что ее мама вынуждена подрабатывать прачкой, а сама она ходит в чужих обносках, которые перепадают ей от маминых заказчиков.
Она, конечно, хорошо знала Ринка в лицо. Ланкастеров в Уинстонвиле знали все. Каролина не раз любовалась Ринком издали, когда он мчался в красном спортивном автомобиле с откинутым верхом и ветер трепал его черные волосы. Рядом обычно сидела какая-нибудь девушка, и Ринк обнимал ее за плечи. Из радиоприемника неслась громкая музыка. Ринк качал головой в такт мелодии и весело приветствовал знакомых, которых у него было великое множество. Кого-то другого оштрафовали бы за превышение скорости, а Ринка — нет, ведь среди его знакомых был и помощник шерифа. Ринк был всеобщим любимцем. Еще бы! Звезда футбола, капитан баскетбольной команды, чемпион автогонок, наследник роскошного поместья и самой большой хлопковой фабрики в округе!
Весь день Каролина думала о Ринке Ланкастере. А теперь торопилась домой, чтобы поскорее юркнуть в постель и без помех насладиться воспоминаниями о том, что он ей сказал. Он-то, конечно, и думать о ней забыл, а она…
— Привет, Каролина! — раздалось из машины, затормозившей за ее спиной.
Каролина оглянулась и, не веря своим глазам, уставилась на улыбающегося Ринка, который распахнул перед ней дверцу.
— Садись, подвезу.
Каролина испуганно посмотрела по сторонам, словно боялась, что кто-нибудь увидит ее наедине с Ринком.
— Не знаю… Может, не стоит?
Он рассмеялся:
— Почему?
«Потому что человек, зовущийся Ринком Ланкастером, не подвозит на своей машине оборванок вроде Каролины Доусон», — хотела сказать Каролина, но от волнения не смогла вымолвить ни слова.
— Да садись же! — с обворожительной улыбкой повторил Ринк, и Каролина не устояла.
Роскошное кожаное сиденье было таким мягким! На передней панели весело помигивали разноцветные огоньки.
— Ты любишь шоколадный коктейль?
Каролина лишь молча кивнула в ответ. Она пила шоколадный коктейль один раз в жизни.
— Угощайся. Я заехал по пути в молочный магазин «Марта», — Ринк кивком указал на бумажный стаканчик. Он был прикрыт крышкой, из которой торчала соломинка.
— Спасибо, — робко проговорила Каролина.
Вкус холодного коктейля показался ей божественным. Она зажмурилась от удовольствия, чем явно порадовала Ринка.
В приемнике звучала тихая музыка, верх машины был поднят. Ринк явно не хотел, чтобы их видели вместе, но Каролину это нисколько не задело. Достаточно того, что он предложил ее подвезти и угостил шоколадным коктейлем. Дочка пьянчуги Доусона и не мечтала о такой удаче.
