В средние века в Европе большую силу и влияние приобретали города. Там появились новые разряды ремесленников, каких не было в деревне: башмачники, портные, мясники, пекаря, меховщики, горшечники. Работа ремесленников в новых производствах требовала нового уклада жизни, непохожего на быт крестьян. Их работа была сплошной на весь год, они не ходили в поле и пропитание для них должны были добывать другие люди. Многие работы, например, шерстяное производство, требовали разделения труда, поэтому ремесленники объединялись в цеха, которые часто совпадали с разделением города на кварталы и улицы. Над каждым цехом городские власти ставили начальника, подчиненные ему ремесленники составляли особый отряд в городском ополчении. Всякий кто хотел заняться каким-либо ремеслом, должен был примкнуть к цеху, однако перед вступлением в него мастера требовали от новичка «пробной работы». Города средневековой Европы не были похожи на города «Нового времени». Город в 10000 жителей считался большим. Горожане помимо торговли и ремесла вели свое домашнее хозяйство: иногда работали на полях, но главным образом держали скот.
Наличие городов состояло по большей части из бывших крестьян, которые отвоевали или откупили себе волю у своих прежних господ. Эта освободившаяся часть трудового населения вместе с сохранившимися мелкими землевладельцами основали новый – средний между крестьянами и военными слой общества. Освобождение крестьян было делом не государей, а отдельных сеньоров, которым либо требовались денежные средства, получаемые в качестве выкупа от зажиточных сервов, либо труд свободных людей для освоения земельных пустошей, где подневольный труд сервов был неэффективен. Именно экономические причины, и в первую очередь увеличение количества денег в обращении за счет торговли, обусловили освобождение части крестьянства в средние века.
А как обстояло дело с трудовым населением Руси в этот период? В качестве примера можно рассмотреть общественные отношения в Киевской Руси Х–ХI веков. Основным занятием населения было земледелие. Время появления частной собственности на землю в бассейне Волхова – Днепра датируется уже IX веком
Княжеская, боярская и церковная вотчины являются организованными сельскими хозяйствами, базирующимися на эксплуатации крепостного и рабского труда, причем рабство очень заметно уступает место более прогрессивному феодальному способу производства (крепостной труд). Огромную массу населения составляют свободные крестьяне-общинники, систематически закрепощаемые в ходе развития феодализма. В процессе феодализации побеждающей силой является землевладелец, осваивающий землю и подчиняющий себе путем экономического и внеэкономического принуждения свободного общинника-смерда. В итоге этого процесса появились различные группы населения – закупы, изгои, рядовичи, сироты, попавшие в непосредственную зависимость от феодалов, смерды, нищие, бедные люди, привлекаемые на работу к хозяевам через выдачу им вперед денег и хлеба. Все эти категории зависимого населения выхватывались из рядов свободного крестьянства или рекрутировались из вольноотпущенников. Несмотря на то, что в это время в Киевской Руси имелось значительное количество рабов, рабство имело тенденцию к исчезновению. Церковь, первая избавилась от него в своем хозяйственном обиходе, в боярских вотчинах оно доживает примерно до XV века, после чего исчезнет окончательно. Найм рабочей силы распространен сравнительно мало. Он отмечался в городах, где среди массы ремесленниковрабов, несомненно, имелись и ремесленники, многие из которых, будучи людьми свободными работали на заказ или по найму. Вполне понятно, почему в Киевской Руси редко применялся наемный труд. В обществе того времени на смену первичной форме эксплуатации человека человеком – рабству – пришло крепостничество– эксплуатация, основанная на присвоении господствующим классом одного из важнейших условий труда – земли. Население Киевской Руси, так привыкло к внеэкономической феодальной эксплуатации со стороны сильных мира сего, что не верило в возможность оплаты своего труда, даже, когда эта плата, несомненно, предполагалась.
