– Рад, что вы меня узнали, – спокойно сказал он, садясь в кресло. – Вы почти не изменились, Кристин. Годы и материнство пошли вам на пользу. Должен признаться, зрелой женщиной вы мне нравитесь гораздо больше.
– Вы мне не нравитесь ни юнцом, ни мужчиной, если так можно назвать человека, севшего, когда дама стоит! – парировала Кристин. – Что вам от меня нужно?
– Я пришел к вам с деловым предложением.
– До свидания, мистер Маккилдон. Я не желаю иметь с вами какие-либо дела. Вы прекрасно знаете, где в моем доме дверь.
– Боюсь, через две недели этот дом будет принадлежать кому-то другому.
– Пока что он мой и я прошу вас покинуть его! – Кристин чувствовала, что начинает сердиться.
– Я не уйду, пока вы не выслушаете меня, – оборвал ее Эрик.
– Один раз я вас уже слушала. Если помните, все закончилось весьма печально для вас.
– Но и для вас! Вы приняли предложение мистера Локнера, а теперь ваш муж, узнав, что вы беднее церковной мыши, выгнал вас из дому.
– Я сама ушла от мужа! – гордо вскинув подбородок, сказала Кристин.
Эрик расхохотался.
– Что смешного в моих словах? – сердито спросила она.
– Только то, что вы как всегда пытаетесь сделать хорошую мину при плохой игре. Я следил за вашей судьбой, Кристин, все эти годы. Я знаю, что вы были несчастны в браке, знаю почти дословно и ваш последний разговор с мужем. Так что не вам меня обманывать.
– Откуда?! – изумленно воскликнула она.
– Вы даже представить себе не можете, какими жадными бывают иногда люди. И на что только не пойдешь ради денег!
– Есть многие вещи, которые не сделаешь, даже ради самой огромной суммы.
– А на что вы готовы пойти ради спасения доброго имени отца и состояния вашего сына?
– Что вы имеете в виду? – насторожилась Кристин. Ей совсем не нравился оборот, который принимал разговор.
– Я пришел предложить вам сделку. Очень простую. Вы выходите за меня замуж, а я решаю все ваши проблемы.
От гнева у Кристин перехватило дыхание. Она ожидала чего угодно, но только не этого!
– Это же просто неприлично! – наконец смогла сказать она.
– По-моему, вполне приличная сделка. Ваше тело против вашего же честного имени.
– Прочь из этого дома! – сердито зашипела Кристин, поднимаясь из-за стола.
Она чувствовала, что сейчас набросится на Эрика с кулаками. Ей хотелось сделать ему больно, разорвать ногтями его лицо, заставить страдать и корчиться от боли…
– Спокойнее, миссис Локнер! – потребовал Эрик.
Кристин, сама не зная почему, послушалась его тихого и холодного, словно ночь в январе, голоса. Она села обратно в кресло и пристально посмотрела на Эрика.
– У меня на руках все векселя вашего отца, – спокойно продолжал Эрик, как будто и не было гневной вспышки Кристин. – Я скупил их по сходной цене. Знаете ли, мне их продали без всяких проблем: сейчас все понимают, что с наследников много не получишь. Меня же вовсе не интересует получение прибыли. Того, что я имею, мне вполне достаточно. Хотя если вы бы мне позволили, я вложил бы свои средства в «Бирн корпорейтед»: мне нравится эта компания, ностальгия, знаете ли. Ну этот вопрос мы еще обсудим. Итак, миссис Локнер… или лучше мисс Бирн?
– Пока еще миссис Локнер, – невозмутимо ответила Кристин, но в ее душе бушевало пламя.
– Отлично, миссис Локнер! Если вы принимаете мое предложение, ваш дом не идет с торгов, а ваш сын получит к совершеннолетию отлично налаженный бизнес. За это я ручаюсь. Вы же получаете верного и порядочного – в отличие от первого – мужа, который будет вас обеспечивать всем необходимым. От вас же требуется просто стать моей женой.
– Никогда! – выдохнула Кристин.
– Зря вы так.
– Никогда я не продамся!
– Один раз вы уже продались Локнеру. Должен честно вам сказать, не самая удачная сделка. Впрочем, ваш отец был прав: женщина не может заниматься коммерцией. Для этого есть мужчины. Соглашайтесь, миссис Локнер, чего тянуть?
– У меня еще есть время! И потом, я не останусь совсем нищей. По крайней мере, у меня есть средства, чтобы вырастить сына и дать ему образование.
– Это будет очень скромная жизнь, миссис Локнер! – с издевательской усмешкой произнес Эрик. – Вы ведь привыкли к совсем другому. И я готов дать вам ту жизнь, которую вы должны вести. Просто примите мое предложение.
