Джанер достал из-под койки свой рюкзак и вытащил оттуда два комплекта обработанных алюминиевых цилиндров, каждый был три сантиметра в диаметре и десять — в длину. Высвободив один из пластиковой упаковки, он открыл его, а затем при помощи куска пластика поднял мертвого шершня со стола и положил в цилиндр. Годы работы по контракту и последующие за ними два десятилетия научили его терпеть присутствие насекомых, но он так и не мог заставить себя прикасаться к ним.
Назойливо звучал сигнал модуля связи скутера, но Кич не обращал на него внимания и ждал, когда станет зеленым последний индикатор на устройстве очистки. Скоро сигнал отключился, и поступило сообщение по звуковому каналу стимулятора.
— Сообщение для Сэйбла Кича.
— Что еще?
— Канал, запрошенный от приемопередатчика Улья. Кич бросил взгляд на шестигранный контейнер в багажнике скутера — он едва не забыл о нем.
— Даю разрешение на канал.
Сначала он услышал жужжание, затем к линии подключился разум Улья.
— Ты получил посылку?
— Я получил посылку, — ответил Кич, — но не буду доставлять ее Джанеру немедленно.
Жужжание стало сердитым.
— Мы заключили соглашение.
Кич увидел, что последний красный индикатор стал зеленым, отключил устройство очистки и аккуратно сложил трубки.
— Мы заключили соглашение, — повторил разум Улья.
— Соглашение расторгнуто. Мне необходимо вернуться на Корам, чтобы воспользоваться установленным там медицинским оборудованием.
— У тебя проблемы? — спросил разум с чем-то вроде тревоги в голосе.
— У меня проблемы, — подтвердил рейф.
— Какого рода?
— Особо не распространяясь, можно назвать их медицинскими.
— С Джанером находится Эрлин Тейзер Третья Неукротимая. Насколько мне известно, она повсюду ездит с набором оборудования для медицинских и патологических исследований.
— Спасибо за заботу, — сказал Кич и, опершись рукой о скутер, встал.
— Это был сарказм или ирония? — счел нужным уточнить разум.
— Возможно, и то и другое, — ответил Кич, опуская устройство очистки в багажник скутера.
— Так и не научился различать.
Кич смотрел на скутер, пытаясь решить, может ли он рискнуть и вернуться в Купол. Поле зрения оставалось по-прежнему узким, в нем иногда появлялись странные, посылаемые стимулятором квадраты. Его мысли прервал какой-то шипящий треск, он машинально пригнулся и оказался в облаке дыма, вырвавшегося из его собственной коленной чашечки.
— Тебе некуда деваться, рейф! — услышал он чей-то крик.
Прошло несколько мучительных секунд, пока Кич пытался понять, происходит это в действительности или нет. Появившиеся из зарослей чуть выше по берегу батианцы ничем не отличались от тех наемников, которых ему довелось видеть и убивать в течение многих лет. Потом, к своему ужасу, он понял, что встреча с этими людьми на посадочной площадке шаттла была им благополучно забыта. Не следовало сосредоточиваться на том, что могло значить такое резкое ухудшение памяти, — имелись другие, требующие безотлагательного решения, проблемы: два батианца уже были здесь, а за ними, без сомнения, скоро появятся остальные.
— Знаешь, ты сильно облегчил нашу работу, — зло произнес наемник.
Кич молча смотрел на наставившую на него лазерный карабин женщину. Между тем мужчина небрежным движением убрал свое оружие в кобуру. Это была ошибка, которую они всегда совершали, — слишком сильная уверенность в своем превосходстве. Они ведь были такими меткими стрелками, не правда ли? Сейчас ситуацию можно было сравнить с пламенем и пеплом — пламя не могло сжечь то, что уже сгорело.
— Кто вас послал? — Кич задавал этот вопрос уже много-много раз.
Мужчина гнусно ухмыльнулся, но ничего не ответил — как всегда. Кич кивнул и достал из кобуры импульсный пистолет.
— Бросай оружие! — крикнула женщина.
Кич поднял пистолет и тщательно прицелился. Лазерные лучи пробивали его грудь и живот, но рука осталась твердой. Он выстрелил один раз, черная дырка появилась на лбу женщины, а содержимое черепа вылетело из затылка кровавым облаком. Когда она попятилась и упала навзничь, Кич повернулся и сел на скутер. Мужчина с ужасом смотрел на него и даже не догадался достать из кобуры пистолет.
