На глубине пятьсот метров Двенадцатый с интересом рассмотрел проплывавшего мимо травоядного хиродонта. Присосавшиеся к его туловищу пиявки превратились из-за давления в тонкие нити. Хиродонт вдруг нырнул, проплыв мимо подразума, и пиявки начали отваливаться от него. Что ж, его облегчение будет недолгим, потому что ему все равно придется подниматься к поверхности, чтобы питаться и стать пищей для других.
ПР-12 погружался вслед за хиродонтом, и защитная пена вокруг внутренних компонентов постепенно превращалась в плотный слой. Она обеспечивала некоторую защиту, но ПР прекрасно понимал, что ему не избежать повреждений. Жизненно важные узлы, тем не менее, должны были остаться невредимыми, потому что были изготовлены из прочных композитных силиконовых материалов и вспененной металлокерамики.
На глубине семьсот метров система самодиагностики ПР сообщила, что треснул отражательный цилиндр лазера. Для Двенадцатого это сообщение не стало сюрпризом — невозможно было закачать пену или даже морскую воду в полость внутри цилиндра, кроме того, такие действия неминуемо нарушили бы оптическую точность системы. Скорость погружения снижалась по мере увеличения плотности воды. Зонд решил не рисковать и не включать антигравитационный двигатель в режиме реверса, потому что сигнал двигателя легко мог быть обнаружен. Через некоторое время он проплыл мимо хиродонта, который стал значительно тоньше от давления воды. Глаза существа заблестели в глазных впадинах, когда оно повернулось и нерешительно двинулось в сторону Двенадцатого, но зонд уже скрылся, прежде чем оно решило, чем является странный предмет, животным или растением.
Становилось холоднее и темнее, подразум вынужден был выключить визуальный режим и включить сонар малой интенсивности, постоянно переключая сигнал, чтобы его трудно было обнаружить.
Когда ПР-12 опустился на тысячу метров, то наконец увидел край впадины. Зонд не стал изменять курс, а просто упал на камни, подпрыгнул, подняв тучу ила, и скатился вниз. При помощи водометных двигателей он выровнялся и стал изучать стремительно несущуюся мимо каменную стену. Здесь, в заросших водорослями трещинах, он увидел огромных, как дома, моллюсков, вцепившихся в камень кустами белых щупальцев; странных ромбовидных медуз, прилипших к гладким участкам, придавая камню вид единого, покрытого чешуей чудовища; длинных синих глистеров, охотившихся на круглых бокси, которых легко можно было принять за мыльные пузыри. Все было крайне интересно, но давно зафиксировано в хранившихся на Кораме файлах. Двенадцатый сконцентрировал внимание на стремительно приближавшемся дне впадины и упал на него, подняв облако ила и острых как бритва осколков раковин, а затем осторожно выдвинул акустические датчики.
Ничего — по крайней мере, в пределах радиуса действия датчиков. Впрочем, ему предстояло исследовать всю впадину, протянувшуюся на много километров. Двенадцатый наугад выбрал направление и выпустил мощную струю воды. Он едва успел набрать скорость, когда заметил, что один камень в виде овала посылает достаточно странный обратный сигнал. Он рискнул изменить частоту и немедленно получил результат — камень был полым. Обнаружен прадорский корабль? Нет, этого не могло быть, объект был слишком маленьким, чтобы в нем поместился взрослый прадор. Крайне осторожно Двенадцатый подплыл ближе и так же осторожно опустился на дно. Он едва не разуверился в собственных силах, увидев, что почти половина сканирующих сигналов возвращается искаженными странными колебаниями. Скорее всего, давление повредило сонар. Если, конечно…
ПР-12 зафиксировал форму камня в коре мозга и сравнил ее с силуэтами прадорских боевых кораблей, хранившимися в историческом файле. Камень напоминал приплюснутый овал с одним усеченным концом — такая форма не соответствовала ни одному боевому кораблю в файле. Однако она совпадала с частью корабля. Двенадцатый мгновенно взлетел над дном, поняв, что обнаружил орудийную башню, а сам отдыхал совсем не на дне впадины. Поднявшись еще выше, он просканировал обнаруженный объект.
