— Знаю, но это выведет из строя датчики ублюдка. Меня он не потеряет, но, возможно, не заметит более мелкую цель.
Снайпер резко изменил курс, подлетел к нужной точке и отправил две ракеты в море. Проклятье! Прадорский зонд был близко, однако выпущенные им две ракеты еще ближе! Он выругался и нырнул, погрузившись метров на пятьдесят. В этот момент первая ракета взорвалась на поверхности, послав вдогонку оставлявшие белые пенные следы осколки. Вторая упрямо следовала за ним. Снайпер образовал облако отражателей, оставил пару мин и резко изменил курс. Сзади прогремели взрывы, справа что-то огромное с шумным всплеском упало в воду. Прадорский зонд преследовал его, пар и пузырьки воздуха окутывали его броню, раскаленную лазером ПР-1.
— Я здесь, ублюдок! — передал сообщение Снайпер.
— Ты — покойник, — услышал он ответ прадора.
— О, как я испугался!
Боевой зонд мгновенно изменил курс и вылетел на поверхность. Прадор направился за ним, понимая, что в воздухе быстрее догонит противника. Настройка его датчиков сбилась, показания были беспорядочными, и он только в последний момент заметил оставленные Снайпером мины. Вылетев из моря в эпицентре взрыва, прадорский зонд словно встряхнулся и… полетел за противником.
— Ты крепче, чем я думал, — послал сообщение Снайпер, а затем — пару ракет.
Первая оказалась достаточно мощной, чтобы пронзить струей плазмы броню. Вторая ракета прошла сквозь пробитую первой брешь и взорвалась внутри. Выпотрошенный панцирь — а больше от прадорского зонда ничего не осталось — по дуге полетел в море. Пожираемый изнутри пламенем, он на мгновение завис на подушке перегретого пара, потом исчез в глубине.
* * *
Крики были ужасными, и Эрлин обрадовалась, когда они стали удаляться и, наконец, стихли. Если бы Скиннер направился в ее сторону, она ничего не смогла бы сделать с ним, только умереть.
— Ты думаешь, все кончено? — спросила она. — Думаешь, они отравили его?
— Узнаешь в свое время, так же как и я, — ответила Энн.
Эрлин только покачала головой и продолжила заниматься Форламом. Лежавший на спине моряк находился в бессознательном состоянии; она взяла его за нижнюю челюсть, открыла рот и увидела круглую пасть пиявки.
— Ему требуется много выращенной в Куполе пищи, — сказал Планд, глядя туда, куда ушли четверо товарищей.
— Я знаю, — кивнула женщина, — но сейчас у нас есть только добавки.
— А на «Страннике» такой пищи много, — заметила Энн. — Может быть, мне стоит вернуться назад и взять немного.
Эрлин посмотрела на Форлама, потом — снова на Энн.
— Постарайся, чтобы тебя не убили.
— Я сбегаю, — кивнула женщина, поворачиваясь к зарослям.
Именно в этот момент из них вышли три фигуры в похожих на панцири защитных костюмах. У всех в руках было оружие.
— Вот дерьмо, — пробормотал Планд и потянул руку к висевшему на ремне лазеру.
Его пальцы коснулись рукоятки, и в тот же момент раздался звук, словно молотком ударили по яблоку. Моряк отлетел назад и упал на спину. Струйки дыма вырывались из его груди. Он успел только поднять голову и посмотреть на нападавших, прежде чем раздался глухой взрыв, превративший его в огненный шар.
Энн протянула руку к пистолету, но Эрлин успела схватить ее за запястье.
— Не надо! Пули все равно не пробьют их костюмы.
Женщина оглянулась и удивленно посмотрела на дымящиеся останки товарища. Эрлин не впервые видела такое выражение — слишком редким событием была смерть. Хуперы с трудом понимали, что это такое. Постепенно удивление сменилось едва сдерживаемой яростью.
— Надеюсь, мне не придется жалеть об этом, — сказала она.
— Я тоже.
Резкий женский голос прервал их диалог.
— Что вы сделали с моим Джеем?
«Значит, это — Ребекка Фриск», — решила Эрлин, разглядывая вполне привлекательную молодую женщину в черном защитном костюме. Однако красивое юное лицо казалось маской, скрывавшей нечто древнее и отвратительное. Эрлин решила, что не следует отвечать на вопрос.
Фриск отвернулась от них и посмотрела на крепость Хупа. Странная улыбка появилась на ее губах.
— Пойдете впереди, — приказала она. — Любая глупость — и вы знаете, что с вами произойдет. — Она махнула рукой в сторону останков Планда.
