То было почти невидимое явление — вроде легкого мерцания, которое исчезало, если на него смотрели прямо, но становилось более интенсивным, когда оказывалось в боковом зрении.
Что это? Нечто сверхъестественное или магическое? Не причиняющее вреда или опасное?
И вдруг он понял: это тень! Полуреальный дух, привидение или же какой-то мающийся покойник, обреченный таиться в тени и мраке, пока его неправедные дела не будут устранены или не простится зло. Поскольку тени не могут появляться днем, на любом свету или в людных местах, то от них нет угрозы обычным людям в обычных обстоятельствах. Тем более что большинство из них привязано к месту своей кончины. Роланд когда-то советовал Бинку: “Если тень пристанет к тебе, уйди от нее прочь”. Да, от нее легко было убежать. И только неосторожный человек по глупости уляжется спать рядом с местом обитания тени, и тогда окажется в опасности. Тени требуется немало времени, чтобы проникнуть в человеческое тело — около часа, и человек в любой момент может отодвинуться и таким образом освободиться от теги. Как-то Роланд в припадке раздражения (что было для него совсем не характерно) пригрозил парализовать назойливого пришельца, оставив того в ближайшем обиталище тени; и пришелец весьма проворно удалился.
Бинк сейчас не был ни парализованным, ни спящим. Но ведь стоит ему пошевелиться, и дракон моментально метит его. Если же продолжать сидеть неподвижно, — тень постепенно завладеет его телом. А это участь похуже, чем смерть…
И все случилось потому, что он постарался спасти от дракона хорошенькую и глупую девушку. В сказках подобный герой получает обычно наиболее интригующее вознаграждение. А я реальной жизни этого героя, по всей вероятности, надо спасать самого. Что ж! — такова реальность Ксанфа.
Тень стала заметно смелей, сочтя его совсем беспомощным или же не замечающим ее. Она уже не мерцала — просто она была светлее, чем стены пещеры. И Бинк мог видеть ее достаточно хорошо, даже не глядя на нее прямо: то были смутные мужские очертания, и от них исходила печаль.
Бинку хотелось отпрыгнуть от тени подальше, но мешали стены: они были рядом, и прыгать было некуда; да и в любом случае он не мог позволять себе резких движений: дракон, без сомнения, начеку. Можно было бы попытаться пройти вперед, прямо сквозь тень — все, что Бинк почувствует в данном случае, — это лишь мгновенный холодок, похожий на могильный. Такое случалось с ним иногда и прежде, и то бывало неприятное, но безвредное ощущение. Но в тот же миг и дракон может броситься на него…
Тень коснулась Бинка. Он отдернул руку, и сразу же наверху зашевелился дракон. Все верно — он здесь! И Бинк снова замер… И стоило ему затихнуть, как дракон опять потерял его. Стало быть, одного движения жертвы недостаточно.
Дракон начал кружить, стараясь вынюхать Бинка. Его огромный нос проплыл над пещерой, и туда хлынул пар. Тень в тревоге отодвинулась.
Затем дракон на время оставил поиски. Он был уверен, что рано или поздно добыча выдаст себя. Когда дело доходит до состязания в ожидании, то этот монстр побеждает человека — он наделен большим терпением.
Еще одно движение гигантской рептилии… и кончик хвоста провалился в трещину и свесился почти до дна пещеры. Теперь, чтобы убежать, Бинку надо было протиснуться мимо него. Какие у него оставались шансы?
Внезапно пришла дерзкая идея! Дракон был живым, хоть и магическим животным. Почему бы этой тени не овладеть его телом?! И если это произойдет, то, управляемый тенью, дракон наверняка будет думать о чем угодно, только не о спрятавшемся в пещере человеке. Если только Бинк сможет переместиться так, чтобы свисающий хвост оказался между ним и тенью…
С максимальной медлительностью и осторожностью он постарался передвинуться. Но в тот момент, когда он поднял ногу, ее пронзила резкая боль, и он покачнулся. Хвост дракона шевельнулся, и Бинк замер. Положение его сейчас было крайне неудобным, равновесие — неустойчивым, ступни горели, как в огне.
Тень снова начала приближаться к нему.
Бинк попытался переставить ногу, чтобы принять более устойчивое положение, — подальше от этой зловещей тени! Опять боль прострелила ее, и снова хвост пошевелился. И вновь пришлось Бинку замереть, и положение его стало еще более неудобным, и тень настойчиво приблизилась. Нет, так ничего не выйдет!
