И внезапно это время настало.
Огненные колеса поднялись над восточной стороной горизонта. Они шипели и грохотали, и, когда оказались в зените, грохот сменился пронзительным скрежетом. Склонившись на бок, они устремились к замку. Их сияние затмило луну и залило двор замка ослепительным светом. Каждая трещинка, каждая морщинка древних каменных стен отчетливо предстали перед глазами, словно какой-то огромный карандаш, из которого било слепящее сияние, рисовал очертания замка на небе.
Корнуэлл и Джиб кинулись к вороту, который опускал мост через ров. Колесо со скрипом стало проворачиваться, и мост медленно опустился. Пламенеющие круги сошли ниже, все заполнилось светом, от которого слезились глаза. Они почувствовали, что воздух готов расплавиться. Круги поплыли под замком, едва не касаясь башенок, потом поднялись в небо и снова стали снижаться. Лошади, обрывая поводья, в ужасе метались по двору. Одна из них едва не влетела в костер и отпрянула, рассыпая снопы искр.
— Решетка поднята, и мост опущен, — сказал Корнуэлл. — Хватайте лошадей.
Но поймать их было не просто. Сгрудившись в кучу, они в панике рванулись к воротам. Корнуэлл кинулся наперерез одной из них, стараясь схватить ее. Но пальцы его лишь скользнули по уздечке. Взметнувшееся копыто ударило его в грудь, Корнуэлл скорчившись, отлетел в сторону. Полный ярости и разочарования, он вскочил на ноги. Лошади пронеслись по опущенному мосту и вылетели в долину. Ремни, крепившие мешок к одному из седел, распустились, и мешок свалился, когда лошадь, взбрыкнув, встала на дыбы.
Вцепившись Корнуэллу в руку, Хэл заорал:
— Уходим! Уходим отсюда!
Остальные уже переходили мост. Енот бежал впереди всех, мечась из стороны в сторону и поджав хвост.
— Посмотри на него, — с отвращением сказал Хэл. — Этот Енот всегда был трусом.
Пространство перед замком было освещено так ярко, словно солнце стояло в зените; огненные круги непрестанно вращались, и в долине, словно сумасшедшие, плясали свет и тень.
Корнуэлл увидел, что мчится куда-то, бежит, даже не сознавая, что именно делает: просто он бежал потому, что бежали остальные, ведь ничего больше не оставалось делать; бежать — было единственным, что имело смысл. Прямо перед ним мчалось Жестяное Ведро, и, несмотря на все смятение, Корнуэлл чуть не расхохотался, видя, как металлическое создание перебирает своими тремя ногами. Пользоваться тремя ногами, успел отметить он про себя, ужасно неудобно.
Нигде не было видно ни лошадей, ни Адских Псов. Так и должно быть, прикинул он. При первом же появлении огненных колес они кинулись врассыпную — и скорее всего дня три будут мчаться без остановки.
Внезапно все, кто бежал перед ним, мгновенно исчезли из виду, словно провалились куда-то. Попали в ловушку, подумал Марк. Упали куда-то. Он попытался сдержать бег, но, прежде чем успел это сделать, земля исчезла из-под его ног, и он полетел в пустоту. Но пролетел Марк всего несколько футов, шлепнулся на спину, и у него перехватило дыхание.
Рядом с ним завопил Снивли:
— Это чертово Ведро — оно свалилось мне на голову!
— Марк, — подала голос Мэри, — с тобой все в порядке?
Он увидел склонившееся над ним ее лицо и попытался принять сидячее положение.
— Со мной-то все нормально, — сказал он. — Что случилось?
— Мы провалились в какую-то яму, — сказала Мэри.
На четвереньках подполз Хэл.
— Лучше нам не высовываться отсюда, — сказал он. — Отличное укрытие, так что сидите на корточках.
— Там, наверху, уже с полдюжины колес, — сказала Мэри.
— Не могу поверить, — сказал Хэл, — что они явились из-за нас. Они собираются вокруг замка.
— Лошади пропали, — откуда-то из темноты ямы сказал Джиб. — И наши припасы вместе с ними. Мы остались голые и босые в этой пустыне.
— Какие-то мешки они сбросили, — припомнил Оливер, — что-то у нас осталось.
Снивли отчаянно взвыл:
— Да слезь ты с меня, куча железа! Дай мне встать!
— Пойду посмотрю, что там с ним делается, — сказал Хэл.
Корнуэлл огляделся. Стены ямы или канавы, как бы ее ни называть, были высотой футов в пять, и давали им надежное укрытие от ослепительного света, исходившего из кругов пламени.
