– Вот! – выпалил запыхавшийся Зайка. – Бру… ф-фух, брусничное.
– О, печеньице! – обрадовались волчата. – М-м, вкуснятина!
И моментально умяли угощение: Зайке досталась лишь половинка печенья, да и то лишь потому, что она выпала из корзины.
Когда печенье закончилось, волчата стали собираться домой.
На следующий день Зайка опять побежал к новым приятелям. Пробегая через Большую Поляну, он наткнулся на Лисенка, Мышонка и Бельчонка.
– Привет, – крикнули зверята, – здорово, что ты пришел, мы уже начали скучать! Быстрей иди к нам, а то игра без тебя не клеится!
– Знаете, я дружу теперь со взрослыми зверятами! У нас там компания. И я, наверное, уже перерос игры с малышами, – сказав это, Зайка с важным видом удалился в сторону ручья.
– А мы все равно будем тебя ждать, – пропищал вслед Мышонок.
Все остальные лишь пожали плечами.
И в этот день Зайке пришлось попотеть. Сначала, пока волчата резвились, он долго собирал хворост для костра. Потом они отправили его домой за картошкой, которую решили запечь в углях, и поэтому Зайка пропустил самое интересное – разжигание костра. А вечером, когда затеяли игру в мяч и тот улетел в глубокую заболоченную лужу, Зайке пришлось лезть за ним. Мяч-то он достал, но вот домой явился по уши перепачканным грязью и тиной.
Зайчиха вздохнула, покачала головой и принялась за стирку.
Утром третьего дня Зайчиха уточнила у сына, собирается ли он снова к новым друзьям и правда ли с ними так уж здорово.
– Ну да, – уже не с таким задором ответил Зайка.
– Что ж, – вздохнув, сказала мама, – твои друзья – дело твое!
Зайка вышел из дома и уже не вприпрыжку, а шагом отправился к волчатам. Он пошел в обход Большой Поляны: не хотел сталкиваться со старыми друзьями, как-то неловко было.
Этот день оказался еще хуже предыдущего. Помимо кучи дел, которые переделал Зайка, выполняя поручения волчат, ему пришлось лезть на ель за летающим змеем! Волчата неумело управляли полетом, в результате чего змей крепко зацепился за ветки… Зайка, не умевший лазать как следует, решил не ударить в грязь лицом. Сам не понимая как, он забрался почти на самую макушку ели, сбросил змея на землю и только когда спускался сам, оступился, сорвался и упал. Все лапы он исколол иголками, а новую куртку порвал. Волчата только посмеялись над его, как им показалось, забавным падением и снова занялись игрой. Зайка вымученно улыбнулся и побрел домой, едва сдерживая слезы.
Зайчиха, обрабатывая царапины сына целебным травяным настоем, спросила:
– Скажи, малыш, почему с тех пор, как у тебя появились новые друзья, ты приходишь домой весь в синяках и ссадинах, в грязной и рваной одежде?
– Понимаешь, мама, – смущенно ответил Зайка, – дело в том, что они просят меня выполнять разные поручения… И я выполняю.
– Понимаю, – задумчиво произнесла Зайчиха. – А ты им тоже даешь поручения?
Зайка только пожал плечами и еще больше смутился. В глубине души он уже начал понимать: что-то не так в этой дружбе.
– А тебе хочется делать то, о чем они тебя просят? – продолжала спрашивать мама.
– Нет, конечно!
– Так в чем же дело?
– Ну, – начал Зайка и задумался, – я же не могу сказать «нет». Тогда они не станут со мной дружить.
Зайчиха обняла сына и тихо сказала:
– Настоящая дружба – это поддержка и понимание. Друг не сваливает на тебя все сложные дела.
На следующий день, когда Зайка появился на опушке у волчат, один из них сразу крикнул:
– Что-то ты поздно сегодня! Дуй-ка быстрей за шишками – да набери много: устроим большой бой. Шишки будут гранатами.
Зайка помялся, но потом собрался с духом и ответил:
– А пойдемте все вместе! И больше наберем, и быстрей управимся.
У волчат от такого предложения округлились глаза, а Зайка добавил тихо: – Ведь дружба предполагает поддержку…
Волчата покатились со смеху, а когда отсмеялись, самый крупный из них сказал:
– У нас девиз «Каждый сам за себя». А ты, если хочешь с нами дружить, иди и работай! – приказным тоном закончил он.
У Зайки от возмущения аж дыхание перехватило.
– Знаете что! – выпалил он. – Не дружба это, а какая-то экс-клу… плу… эксплуатация!
Зайка резко развернулся и твердо зашагал прочь. Он немного гордился собой и особенно трудным словом, которое вспомнил, но на сердце у него было тяжеловато. И только когда Зайка подумал о Лисенке, Мышонке, Медвежонке и других зверятах, тяжесть сразу исчезла. Зайкины лапы сами побежали в сторону Большой Поляны.
