Бриана медленно побрела обратно. Черный кот — неужели он как стоял на одном месте, так и не шелохнулся? — посмотрел на нее, как показалось, с укором. Бриана, ступила в лес, прошла несколько шагов и остановилась.
Должно быть, он двинулся за ней, когда она побежала. Он оторвался от дерева и упал, без сил. Бриана, закусив губу и стараясь не взвыть от накатившего страха, подошла к лежащему на снегу человеку. Глаза его были закрыты. Бриана опустилась на колени, осторожно тронула рукой белую-белую щеку. Веки дрогнули, блеснули нестерпимо зеленые глаза — и почему она не смогла рассмотреть их раньше?.. Голос был тихий, едва-едва различимый.
— А я думал, ты не боишься Волшебного Зверя… — обиженно произнес Данован.
У него еще хватало сил смеяться, пока Бриана помогала ему встать, и он, вцепившись в серый ведьмин плащ на ее плечах, сказал, что, должно быть, все баронские дочки, да и вообще все девчонки одинаковы: они просят о помощи даже самых страшных существ, смелые и согласные на все, и убегают, испугавшись тогда, когда никакой опасности нет — вот ведь странно. Бриана хотела ответить, что никакого страшного существа она возле себя не замечает, но слова по неясной причине застревали у нее в горле — вырывались только громкие вдохи и выдохи. Данован, заметив это, отстранился и вновь припал к дереву. Бриана заметила, что его пальцы впиваются в кору, а глаза затуманены.
— А мальчишки, — с запозданием наконец-таки выговорила Бриана, — как я посмотрю, не лучше — даже еле стоя на ногах, не позволят девчонке довести себя до дома.
Данован слабо улыбнулся.
— Это мне бы провожать тебя до порога… Но раз сегодня я остался совсем без сил, то веди меня, а я укажу дорогу, пока глаза еще не закрылись от усталости.
Бриана подлезла под его руку. Не таким уж и тяжелым он ей показался. А может, это он старался не сильно опираться на нее, или желание помочь заглушило какую-либо усталость.
Домик был старый, низкий, занесенный снегом. Наверное, он принадлежал Лесничему.
— Дошли… — прошептал Данован и почти свалился на ступени порога. Сел, подтянул колени, устало опустил на них лохматую голову.
— Давай в дом, замерзнешь, — неуверенно сказала Бриана.
Данован разогнул спину и подпер щеку кулаком, внезапно напомнив Крейдне.
— Тебе разве холодно? — спросил он.
— Мне? — удивилась Бриана. — Совсем нет.
— Тогда присядь.
Бриана послушно села рядом.
— Можешь спрашивать, — кивнул Данован.
— А что у тебя спрашивать? — пожала плечами Бриана. — Ты Волшебный Зверь, который живет в лесу. Так ли важно, откуда ты появился?
— А разве нет?
— Нет. Это просто. Всем нужен дом, и ты нашел его здесь. Я права?
— Да, наверное так, — Данован зачерпнул снег и растер его в руках. — Ты знаешь, я никогда не задумывался, почему остался здесь. Наверное, ты права… Но ты можешь спросить, зачем я убил Лесничего.
— Ты его не убивал, — жестко произнесла Бриана.
— Почему?
Бриана растерялась.
— А, не думай, — махнул рукой Данован. — Это так. Что странно — он ведь видел меня дважды, но испугался только на второй раз. Может, потому что первый раз он встретил меня в шкуре, а во второй я пришел к его дому человеком… Потом я слышал поговорку, что люди опаснее иных зверей. Должно быть, это так. Ребенок напугал его сильнее, чем волк. Я отнес его… тело к краю леса. Это напугало всех, верно?..
— Тебе это и нужно было — чтоб никто не трогал?
— Да… Соседства Охотника и Колдуньи мне вполне хватало.
— Охотник, он… — Бриана запнулась. С одной стороны, хотелось предупредить Данована, но с другой — Охотник был другом и даже чем-то большим…
— Я знаю. Он приходил и не раз. Но он боится. На моей памяти, — Данован прищурился, — лишь одна девчонка меня не испугалась. Да и то лишь в первую встречу.
— Не трогай его, — внезапно попросила девушка.
— Я никогда его не трогал.
— Если вдруг… если что-то случиться, пожалуйста, не делай ему ничего…
Данован не ответил.
— Почему ты не спрашиваешь о том, что важнее всего? — тихо сказал он. — Почему не спросишь о своем женихе?
Бриана вспыхнула. Ну могло ли такое произойти — о нем она забыла абсолютно!
— Ты с ним… дрался?
