Холёное лицо герцога исказила гримаса. Он явно не любил, когда его приказы не выполняются — даже ещё не отданные. Короткая лающая команда:
— Взять их.
И к нам ринулась волна нападающих. «Запомните, клинок — как девушка на балу, — вспомнились слова наставника. — Если будете вежливы и аккуратны, отнесётесь не как к бездушной железке, а как к продолжению себя — он безошибочно исполнит вместе с вами хоть менуэт, хоть польку». Я взглянул на меч в руке и шепнул одними губами:
— Ну что, Тень? Потанцуем?
Выпад, обвести клинок, дать вражескому удару соскользнуть по лезвию и нанести удар самому. Со стороны кажется, что я машу беспорядочно — вот только каждый раз мой меч успевает встретить врага и ужалить в ответ. Справа, сверху, опять справа… отбросить, нанести укол, заставить противника отскочить, разрывая дистанцию — а самому атаковать следующего. Слабо, очень слабо. Давно мог бы уже убить не одного и не двух, но пока старался этого не делать. Я ещё не придумал, как мне вывести отсюда Лис, и эти бездари, раз за разом пытающиеся взять меня числом и измором, пока самые удобные противники. «А ты куда лезешь, идиот?!» — один из наёмников решил достать меня, упав на колено. Он что, никогда не слышал про нижние блоки защиты? Но выводить клинок из такой позиции навстречу летевшему сверху полуторнику было неудобно, поэтому я раскроил в отместку незадачливому экспериментатору голову. После чего снёс здоровенному детине кисть руки вместе с полуторником. Пока наёмник верещит, прижимая обрубок и пугая остальных хлынувшим потоком крови, оценю, что творится в округе. Увечья наёмники боятся сильнее смерти, и несколько секунд у меня будет.
Судя по всему бой во дворце почти затих, и скоро в тронный зал подойдут остальные заговорщики. Это плохо. Выучка герцогских дружинников куда лучше. Конечно, не думаю, что среди них найдётся хоть один Мастер Клинка — похоже, способ передачи умений через поколения потерян, а продолжительности нормальной человеческой жизни редко хватает, чтобы достичь уровня настоящего Мастера. Да и нет здесь потребности в воинских династиях, скрупулёзно собирающих искусство одному разом противостоять многим. Одолеть меня они не смогут. Но и из дворца не выпустят.
В зале один за другим стали появляться пятёрки и десятки в желтых и красных ливреях мятежных герцогов поверх кольчуг. Вот они, легки на помине. Интересно, меня попытаются сначала уговорить или сразу начнут убивать? Предлагать службу герцог не стал. Видимо, ярость от досадной помехи была слишком велика, и теперь кроме Лис ему требовалась ещё и моя голова.
— Взять.
Жёлто-красные слаженно кинулись выполнять приказ хозяина. Всё, шутки кончились. Первую тройку я убил. Среди них были два очень сильных фехтовальщика, и пока они не разобрались, с кем имеют дело, пока капельку расслаблены от чувства превосходства над наёмниками-неудачниками, их следовало вывести из игры. Следующая пара была осторожнее, к тому же на вооружении у них были полуторники. Успокоенные тем, что я проигрываю в длине меча и, следовательно, дотянуться до них не смогу, атаковали чётко, правильно, строго по уставу и фехтовальному канону. Меня вполне устраивало. Я даже успел пару раз оглянуться назад — поймал полный восторга и восхищения взгляд Лис.
Клинки звенели, сталкиваясь и разбегаясь, чтобы снова устремиться навстречу друг другу, ища прореху в обороне противника. Не так уж, кстати, хорошо вас и учили — до каждого я мог бы дотянуться несколько раз. Выпад. Парирование. Выпад. Что же делать? Будь на королеве хотя бы кольчуга — мы наверняка бы пробились. Но в этом кошмаре из пяти юбок и поломанных обручей, почему-то названом церемониальном платьем, Лис даже бежать не сможет. И рисковать, что девочка получит случайно пропущенный мной удар, я не буду. Выберемся — подарю ей нормальный доспех и подучу обязательно. Выпад. Укол. Заставить врага испуганно уйти в защиту и отбить соседний удар. Что же делать?
«Проклятье!» — у левого мечника клинок оказался из паршивого железа. Ладно бы получил пару лишних зазубрин, обеспечив себе дорогу на перековку — он сломался. И острие Тени завершило движение, распоров соседнему дружиннику горло. «Извини, пожалуйста, но из этой позиции у меня не было другого выбора». Очередной тройки не последовало — видимо, больше терять солдат, в каждого из которых вложена изрядная сумма, герцог был не намерен. Вместо них в нас сначала полетели стрелы, а потом два раскалённых шара огня. «Похоже, целой и здоровой Лис им больше не нужна, — отбил я очередную порцию стрел. — Как скоро они сообразят ударить не впрямую, а сбоку — по колонне? Чтобы сбить вниз пару увесистых кусков». Нет, наверное, правильно говорил аох нашей стаи: «Учись использовать Тень и Сумерки, лентяй, нормально учись — а не по верхам, как сейчас». Я отказался, серьёзные занятия магией первооснов сильно меняют характер. Не делают лучше или хуже — просто меняют, а я слишком дорожу собой таким, как сейчас. Впрочем, это лирика. Вопрос же, что делать, так и остаётся открытым.
