— Очень приятно с вами познакомиться!
— А это мои названые братья, — продолжал Юэ Фэй, — Тан Хуай, Ван Гуй и Чжан Сянь, уроженцы уезда Нэйхуан области Дамин…
— А я и сам могу представиться — зачем брату утруждать язык! — вступил в разговор Ню Гао. — Меня зовут Ню Гао, родом я из Шэньси.
— Извините, почтенный господин! — сказал Юэ Фэй молодому человеку. — У моего брата несносный характер, обязательно влезет, куда его не просят! Но живем мы дружно!
Он снова хотел спросить имя молодого человека, но тот уже поднялся.
— Посидите немножко, господа, я принесу меч.
Когда молодой человек удалился, Юэ Фэй окинул взглядом комнату и проговорил:
— Наверное, хозяин большой любитель древности. Смотрите, сколько у него старинных картин!
Вдруг внимание Юэ Фэя привлекла парная надпись, висевшая возле дверей.
— Вот оно что! Оказывается, его фамилия Чжоу!
— Откуда ты знаешь? — удивился Тан Хуай. — Ты ведь еще не успел спросить у него фамилию.
— Взгляни на эту надпись, и все поймешь! — возразил Юэ Фэй.
— На ней даже слова «Чжоу» нет! — воскликнули братья.
— Прочтите лучше! Первая часть надписи гласит: «Весною наездник в поле испытывает боевого коня». И вторая — «Ночью в шатре полководец составляет военные планы». Так вот — эту надпись танский Ли Цзинь-ван подарил Чжоу Дэ-вэю[39]. Отсюда я и заключил, что фамилия хозяина — Чжоу.
— Чжоу или не Чжоу, не будем спорить, — перебил Ню Гао. — Спросим у него самого.
В этот момент молодой человек вернулся и положил на стол меч.
— Простите, что задержался и заставил вас ждать!
— Ничего! — сказал Юэ Фэй. — Но вы так и не назвали свою фамилию!
— Моя фамилия Чжоу, имя — Сань-вэй, — ответил молодой человек.
— Наш старший брат — настоящий провидец! — воскликнули пораженные братья.
— Осмотрите, пожалуйста, меч, господин Юэ, — сказал Чжоу Сань-вэй.
Юэ Фэй взял меч и извлек его из ножен. Грозно блеснула сталь, от клинка повеяло холодом.
— Господин Чжоу, уберите его! — воскликнул Юэ Фэй, возвращая меч хозяину.
— Вы уже посмотрели, господин Юэ? Почему же не назначаете цену? Неужели и этот вам не нравится?
— Что вы, господин Чжоу! О таком мече я и мечтать не смею — он стоит целого города!
Чжоу Сань-вэй принял меч и снова положил на стол.
— Садитесь, пожалуйста.
— Не смею. Разрешите откланяться.
— Зачем вы так спешите? — засуетился Чжоу Сань-вэй. — Может быть, вам что-нибудь известно об этом мече? Тогда расскажите.
Юэ Фэй уступил его просьбе и остался.
— Все мои предки были воинами, и этот меч достался нам по наследству, — пояснил хозяин. — Но дед сменил военную карьеру на гражданскую, и меч теперь нам не нужен. Перед смертью дед наказывал сыновьям и внукам: «Если вам встретится человек, который знает происхождение этого меча, подарите ему его и не берите ни гроша». Меч вам как будто знаком. Расскажите, что вам о нем известно? Может быть, вы и есть его настоящий владелец?!
— Не уверен, тот ли это меч, за какой я его принял, и поэтому боюсь говорить, чтобы знатоки не высмеяли меня за невежество. Но если вы так просите и обещаете не смеяться, если я скажу какую-нибудь глупость, то я готов…
— Счастлив буду выслушать ваши наставления! — воскликнул обрадованный Чжоу Сань-вэй.
Юэ Фэй загнул два пальца и начал рассказ, смысл которого можно уложить в следующие строки:
Тысячу осеней будут гордиться потомки
Праведным сыном, отмстившим за гибель отца.
Тысячу лет целомудренной женщины имя
Будут хранить, как святыню, людские сердца!
Но если вы не знаете историю этого меча, прочтите следующую главу.
